章回笑道：那小子虽然皮。且我把进宝也留下了，瞥一眼盆中，不令吃太多酒。好在有崔白和小义哥。“先生们正不，笑说，“四妹妹又促狭人，真要看见不对，当场抢了酒碗、藏了酒坛也是能做的。母亲放心。”
林黛玉就接了花枝。黄蓉又向花觚里拿一枝六月雪，都能看着父，难得：又有几分机灵劲儿，仗着自己擅长，每次一上来就让布这么难的。换一字雁行来，快撤了这个黄。”——原来这盆中的丝网并非严结密连，乃是用十七、八根五彩丝线串了一粒粒小小的黄杨木珠，在水面上松松地界，再配合竹丝扣之类，迷宫阵中间是一个径宽三寸的圆的花篮口，用丝线绢帛扎出一圈儿新鲜的各色花叶；又有水盆的两头，各扎一个方形的花篮口，上头却只扎单一样的花叶，分别便是桃花和梅花了——此刻听黄蓉吩咐，立在盆边的两个大丫鬟忙调动丝线，只三五下，那九曲黄河的迷宫阵就只余下顶长的四根丝线，恰界出两头到中间花篮口的直路。黄蓉转身向上头章太夫人、王夫人等告了罪，这才将持花的右手袖子统挽到肩上扣住，在水盆一头站定，然后跟旁边小丫鬟点一点头。那小丫鬟忙用一个茶杯口大小的细绵网兜，自白瓷缸里捞一尾赤金小鱼，放到黄蓉跟前的桃花篮儿口里，待金鱼安稳不冲突了，方轻轻巧巧将网兜撤去。
黄年听了也是大奇。黄蔚是他与柴氏两个的头生女，聪明伶俐，诗词文赋入耳不忘、过目成诵，自己向来宠爱，只是孩童天性活泼好奇，正经学问不肯用功钻研，最爱的便是那些奇技淫巧、工造数算——起初五、六岁时倒也还不甚显，偏三年前自己岳父病殁，又有长兄奉旨巡南督造海塘工事，自己一家也跟随返回南京祖籍，从此三房的兄弟姊妹居住一处，这黄蔚、黄象一遇着便投了缘，黄蔚成日跟着黄象在那不工工房里混。他两个是嫡亲的堂兄妹，容貌原有六七分肖似，处的时日一长，连神情都越发像了——直教家里自章太夫人以下一众大人又是好笑，又是忍不住偏宠照拂，乐得黄蔚一发纵了性情。好在黄家家教，女子读书学史之外，到底多少要知道些女红针织、学些个琴棋书画，这才算稳住了黄蔚在外人跟前时那一副贞静娴淑的壳子。然而知女莫若父，黄年再晓得不过她在这些上头更难多一分耐性，此刻做出如此举动来，怕是小女孩儿家又有古怪心思。于是问柴氏：“这日头倒是从西边出来了。蔚蔚居然肯自己练字！你问没问她缘故？”
正吃间，外头一迭声报说黄幸下衙回府，才进家门，就先邀了章望往东院书斋外花厅坐，待他跟老太太见了礼，就过去说话。黄象和章回得报，两个对望一眼，一起搁了杯盏，抬步往那院里赶去——不为旁的，只想黄幸到了章太夫人跟前，定然就一通状告下来；倘这边脚步儿再略迟上一迟，单只拿着这个由头随口教训一顿，就别的不罚不打，也能把几层面皮都剥了干净去。于是表兄弟两个一路上免不得嘀嘀咕咕，说些相互遮掩照应的话。只是这边才一进门，抬眼见着黄幸和章望在上头板着脸端端正正危坐，心头突地一跳，脚下一齐就软了；一步一步蹭到各自父亲跟前，垂了脑袋，老老实实跪下认错。
王氏听了，忙伸手在自己脸上打一下，道：“该打，该打！可不是我又迷糊了？自己是个皮糙肉厚百无禁忌的，就忘了该有的规矩！”忙向洪氏和黛玉作势赔礼，笑道：“我看妹妹气色都好，林丫头也不过就纤柔些，便再想不到别的了。还好老太太周全，可没给添乱吧？”遂将药茶方子告诉两人。
王氏这边说，黛玉早行下礼去，口中称“大伯母”。喜得王氏忙撇了洪氏，双手搀住黛玉不令矮身，只管说：“自家亲戚，多甚的礼！且这雨天潮地的，仔细脏了鞋子衣服！快起来！跟我坐车上去，安心说话。”就挽住黛玉，转身向雨棚后面华盖雕漆朱轮乌木大车，一面又叫洪氏：“立在那里转什么想头呢？还是要等我也分一只手搀你？别做梦了——如今侄女儿到了，再轮不到你卖小。快把你那一本正经的长辈架子端正了，乖乖跟上来！”
贾琏道：“你不知道，林姑父给朝廷上了奏表，说要辞官！而且就是为的病重，不堪职守，这才一定要朝廷改派了他人，他自己好安心保养。前头因东府里事情正乱，老爷初时也没上心，这两日接连有衙门里的同僚来，才知道是真事，就叫了我过去问。但你也知道，我打扬州回来时，姑父是真的见好了，辞官之类，更是半个字都不曾提。问我，我又哪里知道端底？老爷没奈何，只说再给扬州去信，看究竟怎的。”
两人说定，章望这才动身赶往仪真。林如海自在府中理事，叫伍生、林柄、申凭几个管事并管事媳妇的来，说：“当年老太太陪嫁里头，有常州的一处宅子。如今是怎生的处置？即刻命一拨人去收拾起来。倘有人租用，厚厚与一笔银子，还令搬出，往别处租去。”又命检点库房，预备南京尚书府的礼和忠献伯府的贺仪，再是常州外祖母章家的礼，吩咐说：“其中衣料布匹并与女孩儿家玩物的单子，给陈姨娘也看一眼。”这边几人就听命去了。
林如海冷笑道：“你问他如何入局？自然只能是原本便存了这样的心，才稍有些风吹草动、仿佛情形，就一个个等不及地跳出来，要争一份从龙拥立的大功劳。”
章望叹气道：“我的好大奶奶！你是愿意自家女儿没过门就有个金尊玉贵、又有要好亲戚情分的小妯娌等在那里，还是愿意自己闺女做稳了大嫂子，等着后面的小弟媳妇来问安行礼？”
顾冲道：“骆家说起来并不算什么名门大户，不过出了骆偲道这一个传胪。骆偲道的座师就是李净，又是李净保的大媒成的婚。他夫人与李净的幼女、章霈章伯源的李氏夫人又是手帕交，于是章、骆两家便有交情。待章由要议亲时，李氏夫人就亲自去求了老姊妹的孙女儿为长孙媳。这骆小姐是骆偲道仅得的一个嫡出孙女儿，自幼格外疼爱，据说犹豫了好一番才许嫁。幸而婚后倒也和睦。但人常说天有不测风云，两人成婚半年，骆偲道染了伤寒，他夫人又风疾复，骆氏忧心祖父母，亲往照料，但到底没能挽留得住；不过一个月有余，两个先后去了。骆氏也积劳成疾，突然就滑了胎，原来她自己有三个月身子，却因为这些种种全然不知。于是两重损伤摧折，不过十六、七岁娇花一样的年纪，就这么去了。说起来，也是没福。”说着就连连叹气。
强氏先没想到这个，突然听说，倒吓了一跳。随即想起来，道：“老爷又往大里头说了，算算时间也不对。便赶上了最后一桩，她当时年纪能多大，就有场面，也不是她去支撑。”又笑问：“难得老爷这样赞一个人，难道有什么典故我不知道的不成？”
旁边范氏看几眼，就问范舒雯：“怎不见颖儿？”
少时，洪氏和林黛玉早饭用毕，过来稍坐一坐，说得几句话，外头来报车马俱齐备，管事林柄在正院外门阶上问几时起身动。洪氏就带着黛玉向林如海、章望兄弟行了礼，领了一众丫鬟、嬷嬷、媳妇子及仆妇们到二门上登车。章回骑了马随行在旁。并有林府的林柄、申凭、宋溢，章府的屠银参四名管事前后勘查照应，小厮、仆从乌压压一群簇拥着往范府去了。
顾冲听她的话才起头就皱了眉，但见范氏一路自顾自直说下去，慌得拦住，道：“你这是了个小昏？不是早就说过不耐烦与人做媒，怎地突然就想起这一出来？”
强氏接了范氏的帕子，慢慢抹眼。等丫鬟拿了热水来，范氏亲自上前，绞了巾帕子给强氏净面和敷眼睛。强氏忙推辞道：“让丫鬟们来就是，你快坐着。”范氏笑道：“长嫂如母。当年我还在家时，嫂子也没少给我梳头穿衣。今日就让我也服侍嫂子一回。”强氏也只能随她去了。
青禾摇头，道：“总没什么大事。或者就是眼望月末了，她两个那一份月钱和茶果点心银子也该去领。”
林如海这才点头，道：“如此便好。虽说由武从文，走读书的这一路乃是正道；但事到紧要处，还得有这悍兵强将、壮士勇夫，方是扭转定夺之力。”
章望叹一口气道：“你说的这些，有哪一个字说得不是呢？而这些顾忌也不分男女内外，但凡问起来都是一样的。我在外头虽比你便宜些，可真正知道根底的人家又能比你多到哪里去？总是要犯难些的。所以这次来，趁着替你族弟家侄女儿贺喜的工夫，不妨也往各家多看看。有合适的姑娘，你先别介意姓氏出身，只管先来告诉我。如果真看准了，我回去跟老爷太太说，怎么也不能委屈了由哥儿，更不能委屈了你。”
章望道：“这个自然。我想着最迟后日，必得要往那边先走一遭。再有范桃生那边，你也知道他是顾文凌夫人的四叔，跟程睿秋几个是同科，先前与祖父也多少有些学问上的瓜葛。近日新出了个集子，蒙他有心，特意写了帖子又送了我一套，请得空儿帮忙看一看。如今我人来了，自然那边也少不了要登一回门。”
林如海点头，又叮嘱了几句；然后叫了伍生等管事并陈姨娘、主事媳妇们来，反复细问交代了一番，这才总算放了些心。只是一番言语举动，少不得被关梦柯说笑几句。林如海也不恼，还笑着邀他一同检点房舍、查看布置等事。
跃儿恍然大悟，道：“原来是这样。”又问：“那翎毛呢？我看跟鸽子毛都一样。哥哥们玩耍，能弄到鸟翎做飞镖的，使起来都不差呢。”
章回闻言也笑，转头去寻了茶壶茶盏并温的茶水，给林如海倒了茶来喝。林如海笑着喝毕，方说：“其实我也是想到下月初七，洪蘼的小孙女儿出阁，你外祖父就不来，你舅舅他们也必定要来的。你又去过了洪家，洪蘼指定要往常州你家寄帖子。他既递了帖子，多少年头一遭亲戚联络，你父母再没有不到的道理。于是我这边书信去，不过叫他们早动身两天，不算只为一己私心就劳动他们炎天暑热地满世界赶，所以我这里也安心了。”
他既说了这话，谢楷自然承情，忙照着向他哥哥敬酒。谢极也省得他心意，脸上就微微露出笑样儿，受了自己兄弟的酒，然后方向贾琏、洪大笑道：“教你们看笑话。只怪我见着这魔星就拦不住话，扰了大伙儿吃酒的兴头。就敬一大杯，当是我与大伙儿赔罪。”说着拿大碗自斟了一碗，团团敬过后一口饮尽。众人也忙都起身与他喝了，又拣那新上来的几样热菜过口，并说些京里扬州两地的闲话趣闻来凑兴。
原来荣国府先前为贾敏陪嫁置产，除城中一处房舍，田土之类都在京郊。后贾敏随林如海到扬州任上，将其中两个小庄变卖了现银，使老家人盘下扬州城里一家将倒未倒的粮铺，还用原来的老板继续经营，不论进益多寡，止以稳妥为善。后来果然也就是如此。贾敏去后，林如海将产业还交给荣府看管。贾家在南方产业不少，这一处原本收益平平，顺手打理得也不算十分经心；不过因兼做粮商与船务转承两样，与漕运等有司有些门面交情，几处续着未断。这两年来，荣府越有个收拢置换的意思。这一次贾琏送黛玉南下，原本秉的也是一个顺道处置的主意；只是林如海病愈，自然就是另一样做法。贾琏盘算京城贾敏名下田庄出息丰足，便索性往这边追加了银钱，实实在在扩了铺面、壮了底盘，也好有根有据地把生意做大起来，叫林、贾两家都能就中得利。
然而这一出来，贾琏头被风一吹，脑子竟也清醒了：他原只想着一如侯孝康等辈，置个外室，供养几年，好便好，不好也就撇开；偏他姐弟两个一番争吵，字字句句只缠着“奴婢”两个字做文章，言里话外都只往妾室上头逼——然而自己家中有娇妻美妾，胡氏容貌虽清秀，放在荣府也不过尔尔，自己又岂是为这点东西就肯费心的？心思一淡，人也就明白了。于是招了他两个到上房里，细细用话盘问。贾琏乃是纨绔老了的，胡氏姐弟虽聪明，到底不过十来岁，又是平民小户，哪里禁得起他有心查探？没几句就叫套出了实情。原来他两个初时果然想着贾琏心软，随便混个三五年就脱身；然而见识了贾琏起居用度，再到盐政府见识了林家的显赫富贵，胡氏就起了必定要留在贾府的心思。又恐怕出身低微，贾琏一时新鲜劲儿过，再难出头，姐弟两个就商定佯闹一场，只要贾琏存心怜惜，自对胡氏另眼相看，就跟到京城去，脚跟也立得更稳些。
王嬷嬷道：“姨娘能这么自己宽心，也是姨娘的福分了。那边家里也让带话，请姨娘一定自己保重，凡事多体恤自己个儿，若能有家里帮得上忙的，随时叫带个话去就是。”
林如海便低头思量计算，道：“这兰哥儿也好有十岁了罢？却不知才学如何。”见王嬷嬷现出尴尬为难颜色，遂便笑道：“罢了，不是问你——这个想也不是你能知道的。只是那府里，都说公子小爷中谁书念得最好些？”
黛玉听了，才想到有外男在，顿觉羞赧；然而又是他扶着父亲，可见是林如海亲许的，猜到便是父亲信中所说的常州表兄，不免好奇，不自觉地就抬了眼去看。欲知黛玉眼中章回怎样，林如海又如何教黛玉与章回见礼，且看下回分解。
却说林如海这边，被姨娘并管事娘子一提醒，也方想起这一折。又想到才刚章回向自己请辞，要搬出府去，此刻见他坐在旁边默默地不说话，就知道他早已料见到这块。林如海心下又是一叹，于是开口道：“这有什么好为难的。就让表少爷和关先生从松风苑搬出来。我这屋子旁边的院子虽小些，请关先生住也使得，照看我的病大家也安心。表少爷这里，就先到我先前的院子里住。那院子原就有一道后角门是直通这里的，从那里过来也比松风苑更近些。就这么定了。回儿，今晚就委屈你在我这里外面榻上胡乱歇一夜。等明日一早，两边院子就看着人去搬。”
伍垣去了，不到半日回说：“是小章相公的娘舅表兄，洪家的长公子洪大。洪大是清明时候就随其祖父洪艽到的扬州，给其曾祖父迁回仪真祖坟之事。因有章家大爷与他族长的书信，且小章相公亲往说辞，已经允准了。洪艽是四月十八回的常州，洪大不曾回，就在仪真料理祖宅、田地之事，这两日又在扬州城里各处转看，像是置办房舍的意思。”
黛玉听了，这才勉强吃了半块点心，喝一杯茶。然后重新要了笔墨，斟酌着将回信写成。正好这边伍生和贾琏也商议妥帖了行程，两个一起进来与黛玉说了。黛玉自无异议，便将两封信密密封好，交给伍生带的孙子伍耽，让他连夜送回扬州去。伍生又同黛玉说了好一会子扬州家中情形，这才慢慢告退下去。紫鹃、雪雁就上来伺候换了衣服，收拾了床铺。只是黛玉心中有事，一时哪里睡得着，只拉着紫鹃、雪雁又说了许多话，有哭有笑，直到夜深才歇。
林如海就点点头，道：“表嫂提醒的是。我正想着将她接回家。只是岳母那边，五六年承蒙教养，片刻不离。若骤然说要接家来，怕是难舍。我虽心系女儿，却也不能忘了孝道，正十分为难。”说着，直用眼睛去看黄幸、王氏。