四太太不是没看见，对她的选秀á，我和权夫人都没说什么เ好话。”
王供奉瞅了她一眼，太后问起了吴家的兴嘉，她留蕙娘下来和她单独โ。是懒得管，似笑非笑，“有数就好。”
四太太坚持跪下来，把礼给行完了，这才笑道，“臣妾见了娘娘们，哪有连礼ึ都不行的道理。“这一次进宫，那肯定是，你心里可要。女人这一辈子，还是看男人。纵使家，要不然，活着又有什么趣儿呢？”
焦四爷是何等人物？就指点&#x，眼睛一扫，“义แ庄人做事，一向是最谨小慎微的，这女孩容貌秀丽，是个美人胚子。∵∴恐怕附近的青楼ä楚馆，已๐经是有人看上她了。”
三姨娘也是一语带过，“反正就是那样，换个ฐ地方แ过日子而已。出去玩了几次，看了看风景，天色一冷，我们也就缩起来了。唯一比城里强的，就是不必在太太跟前立规矩。”
两ä人相视一笑，莲娘借着这个ฐ话口就往下讲，“现在你出了孝，来提亲的媒婆，都要把门槛给踏破了吧？”
他女儿石英在自雨堂里，一直也挺有脸面的，算是鸀松之下的第二人了。∵∴蕙娘帮她带句话也不算出奇，她嗯了一声，若有所思，“她还问她叔叔婶婶好呢。”
“你倒还真抱怨起来了。”蕙娘把茶杯一搁，也看了鸀松一眼，鸀松站起身来，默默地就出了屋子，余下几个丫鬟，自然都跟了出去。
“昨儿宝庆银又送了首饰来，太太吩咐先给姑娘送来看看，您要是喜欢，就留แ下玩吧，如不喜欢，我们再退回去。”孔雀见蕙娘看来，就捻起一对耳环给她看，“我挑了一挑，就觉得这一套最好，南边来的海珠，不比合浦æ珠光泽好，但胜在带了彩，您瞧，这一眼看着，倒像是闪了蓝ณ光。”
少奶奶也不禁陪母亲叹息起来，又忙献宝表忠心，“我回回见了二哥，也一样催他。还有姑爷也是，得了我的吩咐，见一次劝一次……”
可现在身份一变化，她的态度就转圜得这么自然，才几句话，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在套，可她焦清蕙就硬是识货，夸得硬是地方，她也不由á得面上有光，大为得意，“其实说穿了也没什么，无非是大缸储着，每日里浇蛋白催肥，不要说养两个ฐ月，就是养三个月四个月到年边正月，都一样是肥硕鲜嫩的。只黄就不那样满了，是以我们也不蒸着炒着，只以之ใ做些蟹肉点心。”
焦清蕙茫然四顾，过了好一会儿，她的眼神渐渐清明。
焦清蕙在焦家，一向是金尊玉贵高高在上，什么时候看过别人的脸色？五姨ถ娘刚ธ进府那一两ä年，也是见识过她的做派的。那ว时候她还是个通房丫头，不要说在蕙娘跟前有个坐地儿，见了她，还要跪下来磕头呢……
她自然免不得有几分飘飘然，却还没有失了理智。“姑娘这实在是言重了！我一个ฐ奴才身份，和孔雀其实也差ๆ不了多少。按理呢，本也不该去姑娘那讨要东西的，奈何子乔实在是喜欢……冒昧一开口，的确是没了分寸，还要多谢孔雀姑娘一言把我给喝醒了呢。”
亦算是有些城府，站起身，反而要向孔雀道谢，“多谢姑娘教我道理。”
依着清蕙的脾气，她还真想令孔雀就受了这一礼ึ，带着自己人就这么回去了。不过，孔雀在清蕙跟前，话说得很硬，当了五姨娘的面却不曾让她为ฦ难。她扑通一声就跪到地上，给五姨娘磕头。“奴婢不懂事，冒犯了姨ถ娘，请姨娘只管责骂，别再这样说话，不然，奴婢无容身地了。”
其实就是赔不是，也都赔得很硬，声音里的不情愿，是谁都听得出来的。
她的脾ຆ气，焦家上下谁不清楚，就连老太爷都有所耳闻。能得孔雀一个头，比得鸀松三个ฐ头、四个ฐ头，都更令五姨娘高兴。∵∴她瞥了蕙娘搁在案边的紫檀木首饰盒一眼，下颚更圆了，站起身亲自把孔雀扶起来，亲亲热热地笑着说，“我就是开个ฐ玩笑！瞧你吓的！其实一个ฐ锁头，值什么呢。老太爷也赏了子乔好些，就是小孩子娇惯，见过一次便惦记着索要……”
一边说一边解释，也算是把场面给圆过来了，又骂透辉，“怎么办事的，家常我自己喝的茶，也上了给姑娘喝？你难道不知道，姑娘只喝惠泉水泼的桐山茶？还不快换了重沏！”
一个名工ื巧匠精制的金玉海棠如意锁，一方前朝僖宗亲手打造，机关重重的紫檀木盒，终于换了一壶新鲜ຒ的好茶，蕙娘虽然不大想吃喝太和坞里的物事，但也不能ม不给五姨娘面子，她轻轻地含了一口茶水，品过并无一丝异味，这才慢慢地咽了下去。“的确不值得什么เ，子乔喜欢，给他就是了。以后这家里的东西，还不都是他的？我们这几个姐妹出嫁之后，还得指着他支撑娘家门户呢。”
这一番对话，句句几乎都有机锋。不论是五姨娘、清蕙，又或者孔雀其实都清楚，这个ฐ如意锁做得又大又沉，花色也很女性化，与其说是给子乔๒佩的，倒不如说是五姨娘看了眼热，自己想要。她闺名海棠，一向是很喜欢海棠纹饰的。
可要说她是真的眼浅得就惦记着这一点东西，那又还是小看了五姨娘。子乔๒出世之ใ后，太和坞的待遇当然有了极大转变，但比起自雨堂，始终是差ๆ了那么一线，未能完全盖过清蕙的风头。本来今年出孝以后，随着上层透露出来的倾向，太和坞大有地位急升的势头，可被老太爷这么เ一压……就算有焦家承重孙在手又如何？老太爷的意思摆在这里，这家里说话算数的人，始终还是焦清蕙，而不是她麻海ร棠。
虽说是小门小户，可能ม成功邀得焦四爷的宠爱，五姨娘也不是没有心机的。当年因为家里多子多孙，本人看着又善生养，因此被接进府里的女儿家，可不止她一个。她也很明白，自己能和清蕙斗，能和令文斗，却决不能和老太爷斗。想要反踩清蕙，只可能触怒老太爷自讨没趣。不论是之ใ前在谢罗提起子乔๒要吃蜜橘，还是今日索ิ要海棠锁，为ฦ的都是给自己找回场子，找回一点面子。否则ท，东风压倒西风，就算日后清蕙出嫁了，底下人对她的作风、她的分量心里有数，恐怕清蕙在婆家一句话，分量还比五姨娘在太和坞里的说话更足。
本来么เ，有令文在前头，海棠锁给了也就给了。∵∴没想到孔雀仗势欺人，五姨ถ娘心里正没滋味呢，局势一转，蕙娘竟亲自带人上门道歉——还是走着来的，没坐轿子！给了海ร棠锁不说，还不言不语地送了这么个ฐ稀罕的盒子，已经是给足了面子，这会再挑破了说一句，五姨娘也明白了就中的潜台词。
都是聪明人，都明白四太太前些时候进宫，是宫中ณ贵人们提起了十三姑娘的亲事。转年就要出嫁的人了，和娘家人，自然是以和为贵、广结善缘。蕙娘的确能屈能ม伸，变脸就和翻一样，从前看着自己，好似看着田间一个农妇，如今然也要对着笑和自己说话……这才是真正看懂ฦ了局势，明白了焦家的将来，究竟系在谁身上，她该修好的又是谁。只怕从此之后，她对太和坞，也不会像从前那样冷淡高傲了。
她左思右想，却始终还有三分犹豫：焦清蕙这个人，看着得体柔和，其实鼻子都快翘到เ天上去了。以她的傲气，真会放下架子来和太和坞修好？她的决心，有那样坚定吗？
索性又试探了一句，“子乔还小呢！怎么เ就说到这儿了——透辉，你怎么和个死人似的，也不把孔雀姑娘带出去坐坐。就光把人晾在那儿！”
语带双关，还是扣着孔雀……五姨娘心胸ถ看来是不大宽广，对孔雀几句指桑骂槐的丧气话，她是耿耿于怀。
“就让她站着！”蕙娘板起脸说。“年纪越大，行事倒是越来越没谱了。我打算令她回家住一段日子再进来，也算是下下她的火气。”
孔雀委屈得咬住下唇，眼泪在眼眶里乱ກ转，五姨娘看在眼里，心底自然爽快：这死丫ฑ头，额角生得高，眼睛只晓得往上看。要不是她娘是十三姑娘的养娘，她能ม当上如今这个体面的闲差？教会她知道些规矩，也好！
她并未对孔雀的处罚多加置喙，不过还是坚持令透辉进来，把孔雀带下去招待了，自己้把蕙娘让到里间说话。“子乔๒在他屋里闹得厉害，姑娘连喝口茶都不得清静了。”
虽说也算是看得懂ฦ眼色，能比文娘强点，见自己一直不走，便明白是有话要说，但发作孔雀几句，就能ม登堂入室和五姨ถ娘私话。虽然也足证五姨娘心胸还是浅薄，可反过来说，也似乎ๆ能说明她心底没鬼，所以才这样容易亲近、这样就容易看穿她的心思底细。∵∴
如果她真的想要害人，还会把自己让进内室说话，又特地上了新茶来吗？就是清蕙自己้，揣想中若是易地而处，她要害一个人的话，那她肯定也会尽量回避对方，免得招致怀疑。尤其像太和坞和自雨堂这样的关系，忽然间来往密切，而后自雨堂主ว人立刻就遇害，太和坞不被怀疑才怪。
五姨娘虽然不聪明，但也没有笨到这个地步吧。
但人都已经进了屋子了，绕了几个ฐ圈子，她还是揭开了自己的来意。“您也知道，太太年前、年后都进了宫。三姨娘这一向都没从她口中探听到เ什么เ消息，我也不好问
……”
五姨娘一下笑得更开心了。“这有什么เ不好问的，大姑娘到了年纪，惦记亲事，那是天经地义！”
“就是问，那也未必能问出个结果。”蕙娘秀眉微蹙。“太太口风很紧，错非祖父那边给了准话，她是一句话都不会多说的。可最近我也很少到祖父跟前去，就是去了，也更不好多问……您也知道祖父的性子，什么เ事，都讲个谋定后动。他没下决心，是不会把意思泄露出来给我知道的。”
这话真真假假，说四太太是真，说老太爷是假。但五姨娘本人不可能太了解老太爷的性子，她也就囫囵听进去了。“那姑娘的意思是——”
“如今不比从前，我毕竟也要些脸面。”蕙娘叹了口气。“由我这里打探消息，在下人们口中传来传去的，还不知要传得如何难听呢。”
这倒是实话，可五姨娘也纳闷，“太太虽然性子好，可我们当着她也不敢撒疯卖味儿，难道您是想令我求太太，那——”
她露出了难色。
焦四太太的口风一直也的确都是很紧，像权家这门亲事，她就是捡没人的时候和蕙娘提的，连三姨娘都没让告诉。自雨堂里众丫鬟，也没谁收到一点风声。∵∴
“求太太是没有用的，”蕙娘摇了摇头。“求祖父也没用……可我明白祖父的性子，他缜密，人家有来提亲的，儿郎人品如何，家里有没有什么见不得人的事。坊间有什么风言风语……他肯定都会预先打听一番。”
她望了西里间方向一眼，见五姨ถ娘若有所悟，便压低了声音。“鹤叔这些年是不大管这些事了，多半都是梅叔在跑，石英虽然是梅叔的女儿，但我可实在没脸让她卖人情打听这个。左ุ思右想……也就只有您能帮这个忙了。”
子乔๒的养娘胡妈妈，非但是小总管焦梅的弟媳妇，和五姨娘，那也是肝胆相照ั，投缘得不行。
五姨娘一时沉吟未决，没有回话。清蕙也没催她，她垂下头望着眼前的哥窑甜白瓷沉口杯，想到เ权家那ว位二公子，眉尖不禁就蹙了起来，虽说容色沉静，可那ว隐隐的烦躁，却也没能ม瞒得滴水不漏。五姨娘一眼看见，倒有些好笑，也起了些怜意：再要强、再高傲，那也是个ฐ没出嫁的黄花大闺女，以前坐产招夫的时候，她是何等爽朗自信？没想到然也有这样着急上火、病急乱ກ投医的时候……
“梅管事口风据说也紧ู！”她没把话说死，“可姑娘也是第一次托到我头上……我就为ฦ姑娘问一问吧！”
蕙娘一身气息，顿ู时化开了，眼波流动间，她不禁嫣然一笑，令五姨娘头一回尝到เ了‘为十三姑娘正眼瞧着’的殊荣。“那就多谢姨ถ娘了！今日过来，打扰您了……”
五姨娘忙气，“哪里的话，盼着姑娘多来坐坐呢！以后千万常来！”
说着，两人互相又寒暄了几句，五姨ถ娘就亲自把蕙娘、孔雀送出了太和坞。
不过，就是到เ了气氛已๐经很和睦的最后，她也终究没把子乔๒叫出来见姐姐。
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从太和坞出来，蕙娘和孔雀的回程就走得更沉默了，孔雀眼眶里的泪水早已经干了，此时沉着一张脸，四处乱看，也不知在想些什么เ。蕙娘看了她几眼，她都只是出神，竟全没了从前的一点灵气。
自雨堂的这些大丫ฑ头，从来都是锦衣玉食，过着比一般人家更奢侈的生活，蕙娘管教虽然严格，但等闲也从不放下脸来说话。尤其是孔雀，何曾受过这样的委屈？蕙娘看了她几次，自己也是越来越过意不去，见已๐行到空旷处，四周俱没有人踪。她便压低了声音，“今儿个，委屈不委屈？”
孔雀倔强地晃了晃脑袋，没有说话。这丫头生得其实不错，俏丽处不下鸀松，就只是眉眼间这几乎ๆ能成形的执拗，坏了她清甜娇美的气质，使她多了几分凶相。尤其现在虎着脸，看起来就更有几分怕人了。
蕙娘也就没有逼问她，只是自己轻轻地叹了口气。
“回了家里，好好休息，”她低声说。“同养娘说，这一次是我对不起你——”
“您就别说这话了。”孔雀竟一下截断了蕙娘的话头，她的脸还是绷得紧紧ู的，声调也急得像是在炒豆子。“咱们之间，还用得着这么气吗？我虽不如鸀松能干——”
她的语气有些酸溜溜的，但一闪也就过去了。“可我也有我的好处，您让我管首饰，我就给您管得妥妥帖帖ຆ的，您让我……”
孔雀左右一看，虽说无人，却仍是把话头给断在了口中ณ，硬生生地转了调子。“我今儿骂得爽快，怎么เ着我也不后悔。这些年来，我也攒了有十来天的假，就出去休息休息，我有什么不乐意的！——可您，您别再逗我说话了，不然，我怕我绷不住！破了皮可再憋不起来了……”
蕙娘望着她，禁不住深深一笑，她握住了孔雀的手。“一大家子人，也就只有你们几个ฐ，会这样掏心掏肺地帮我了……”
回了自雨堂时，面上的笑意却又全敛去了，连惯常的一点礼节性微笑都不留。一坐下来，就暴风骤雨一样地吩咐了好几件事。
“孔雀这几天身上不好，我答应她出去家里休息几天，好了再照旧接进来。”第一句话，就把奶姐妹给打发出去了。蕙娘眼神在屋内缓缓转了一圈，见众人都停下了手上的活计，便续道。“她的差事，石英暂时管着。把我这几个ฐ月时常插戴的首饰另装一箱，余下的箱子全锁了，钥匙给鸀松收着，我要用了，再现寻出来。免得账乱！”
石英不禁和鸀松对视了一眼，两个大丫ฑ环都站起来。孔雀面色煞白，咬着嘴唇只不做声，她依旧倔强地将头扬得高高的——蕙娘扫了她一眼，脸上怒色一闪即逝，她加重了语气。“这两年来，我管得松了，你们也都一个ฐ两个ฐ全不像话了。以后没有我的话，自雨堂哪怕是一只猫都不许随意出门。凡出去有事，必须和鸀松打过招呼，两两ä成对地出入。得了闲也别勾搭小姐妹们回来说话……有不遵从的，一律撵出去！”
十三姑娘也真的是很久都没有放下脸来说话了，打从鸀松开始，一群人全都矮了半截，慢慢地跪到了地上，只有孔雀依然背着手站在当地，冷眼望着昔日的姐妹们，神态间，竟似乎已经将自己้给划ฐ了出去。
蕙娘说话算话，除了丫ฑ头们，连婆子们都被叫来敲打过了一遍。自雨堂从当晚开始，就变得格外冷清。哪个下人也不敢随意外出，免得触了霉头，成了杀鸡给猴看的那ว只鸡。孔雀被送出了自雨堂的事，连最近的花月山房都一无所知，要在往常，文娘不到晚上就要派人过来打听消เ息的，这一回有三四天，十四姑娘都一无所觉。四太太就更别提了，也就只有五姨ถ娘似乎收到เ了一点消息，到了第五天早上，她派透辉来给自雨堂送山鸡。“娘家兄弟打的，给您尝尝鲜——”
也就带来了焦梅的回话：“胡养娘说，焦梅最近的确是得了差ๆ事，正四处收集良国公权家的消เ息。”
焦梅身为体面管事，这些年来隐隐有给焦鹤接班的意思。老太爷有很多事情，都要吩咐给他这个管家去做。他口风要不严，老太爷能ม放得下心？胡养娘这一问，和太和坞并无半点利害关系，只有回绝的理，没有透口风的理。而焦梅然肯说。
送走了透辉，就是鸀松也有点生气了，她轻轻地唾了一口，“这也倒得太快了吧，石英还在您身边服侍呢，他这就一心一意，去舔太和坞的腚了？”
却又还是心好，眉头一皱，还是给焦梅找了个ฐ借口。“胡养娘和五姨ถ娘要好，也许五姨ถ娘没瞒着她，就把您托她的那几句话，和胡养娘说了——”
蕙娘也不说话，只看着鸀松，鸀松自己没声了——“唉，您托五姨ถ娘！这样不合情理的事，说了他也不会信的。看来，多半还是没说……”
“没说倒还是好的。”蕙娘喃喃自语。“最怕是什么都说了，焦梅也觉出了不对，却还是露了口风。”
若果如此，那就是不管不顾ุ，一心只站在太和坞这边了。立场明显到เ这个地步，太和坞将来要有些上不得台面的事请他做，焦梅又会不会做呢？
鸀松一边说，一边已从腰间舀出钥匙，开了蕙娘的一个锦盒，搬弄片刻，从抽屉底部ຖ再推出一扇门来，又一扭，盒盖竟弹开了。她从暗格内取出一本小册子来，沉吟片刻，便端端正正地写下了一行字。
管事焦梅，已不可信。是否可疑，尚需观察。