养娘的女儿，不过，孔雀就能认第二，”
按焦阁老的辈分，鸀松认了第一，整个自雨。自小，四太太&#，同太后那ว都是平辈相。
“你父亲在世的时候，就很看不惯吴家人的做派，”四太太淡淡地说。“不搭理归不搭理，可也不能弱了我们焦家的面子。论起敢和蕙娘抬杠，蕙娘对她，是要比对鸀松更有办法的。她作势才要行礼，太后、太妃都笑道，倒是都生分了，“几年没进来！还是免了吧！”
从拳厅回来，这一次。她去了谢è，谢罗里就比较热闹了：按焦家的作息，三位姨娘也都已๐经吃过了早饭，到เ了谢罗，给四太太请安。
鸀松的经历，和三姨ถ娘是有相似之处的。当时蕙娘陪着父亲去京郊散心，车遇大雨，停在庙前，见她在廊下啼哭，身边还摆了两具由草席草草一裹的尸体。她年纪小，不懂就中文章，便问父亲，“怎么义庄不曾出面收纳这两ä个路死者。”
私底下提到เ四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎ๆ是机械地应着，“那是肯定的。”
蕙娘也不禁绝倒，她笑了，“你要想嫁，现在嫁来做个ฐ童养媳也不错，把你打发在小屋子里住，成天洗乔哥的脏衣服。”
谢罗里的事，毕竟不可能在几天内就传遍府内，这些男ç管事们怕还都不清楚究竟发生了什么事，连焦梅看似都被蒙在鼓里，恐怕回去是少不得琢磨蕙娘的意思了。他一句话还没说话，便被屋内动静打断，一位青年管事推门而出，见到蕙娘，他竟没有行礼，只是点了点头，“十三姑娘。”
“我想使人，那也要有人给我使啊。∵∴”她酸溜溜地扫了鸀松一眼，“家里的能ม人就这么几个ฐ，全都削尖了脑袋往你屋里钻，我还不就只能挑你捡剩ທ的了？”
她自己首饰何止成百，简直上千。有些压箱底的成套首饰，孔雀自己都记不清楚了，蕙娘心底却是门儿清，连样子都还能记得起来。她听主子这么เ一说，一时还真没想起来，面上迟疑ທ之ใ色才露，蕙娘便道，“你不记得了？金玉梅花凤头的那一套。那年正月进宫我戴过一次的。”
“三十岁的人了，都到了而立之ใ年……”权夫人一提起来就是愁眉不展。∵∴“膝下空虚不说，房里也是空荡荡冷冰冰的，连个ฐ知疼知热的人都没有。这样下去，我将来也没有面目见地下的姐姐。可你也知道，一提亲事，他恨不得掩耳疾走。这一次我是下了狠心，一定要给他说门亲事了。他倒好！问皇上讨了差ๆ事，怕是等你生产完了，开春就要下江南去！这一去山高水远的，亲事一耽搁，可不就又是一年？”
几句话就带起气氛，姑娘们你一言我一语，说起这家的招牌菜，那家私家的绝技，哪个班子又排了新戏，上回在谁家看着的。何莲娘还问四少奶奶，“这钟็师傅年纪大了，今日府上席开何止百桌？他肯定应承不过来，难道就专应这一道点心不成？”
哒、哒、哒。
虽说也还谨守男女分野，但蕙娘从小是在老太爷身边见惯了焦勋的。两人从小一起长大，在焦鹤的那ว一群养子里，焦勋非但容貌人品都很出众，和蕙娘也最谈得来。蕙娘主ว意正、性子强，说一就不二，焦勋呢，三姨娘见过几次，四太太也提过几次，谦谦君子、温润如玉，不论大事小事，又能让着蕙娘，又能提着她别钻了牛角尖……可惜，他命格不强，没能托生在官太太肚子里。这两年，他在家里的地位，渐渐地也有几分尴尬，如非老太爷还看重他，早ຉ都不知被排挤到哪里去了。现在还要被蕙娘亲自从京城赶出去——这还不算，连焦姓都不肯给了。要知道，在地方แ上，焦家门人，那ว比一般的七品官还要有架子呢！
虽说这要比藕断丝连、余情未了强，可蕙娘确实也心狠。∵∴就算有什么情绪，她也藏得好，自己是一点都没看出来……
“太太本来没觉得有什么เ不对的。”三姨娘轻声说。“被我这么一提，也觉得以后让他呆在京城，他自己้也不舒服。姑爷要是偶然听到什么เ风声，见到他，心里可能也会有点疙瘩。我看，就是这几天，应当会对老太爷提起了。”
老太爷每年年节都是最忙的时候，只在去年正月里罕见地闲了一段时间，今年，焦家要比往常都更热闹得多。他有限一点时间，不是和幕僚商议，就是同门生们说心事话，蕙娘也有小半个ฐ月没和爷爷照面了。不过，热闹将完，不但春酒到了尾声，从京畿一地赶来的官员们也都要?p
喜盍耍辜壹唇毓檎欤行矶啾桓橹孟吕吹氖挛瘢哺糜懈龊笪牧恕?p
#
鸀松也就是在元宵节后，才同蕙娘说起石墨的。
“我仔仔细细地看了她好一段日子。”她应了这事，就再没声音了，如今一开口，淡然笃定的，才透出私底下做的千般工ื夫。“这丫头开始还没心没肺的，全然看不出什么不对。您把她放回家的那ว段日子，我还借故跟着回去一道住了两天。冷眼看来，家里人也没有什么不对劲的地方แ。要说有什么操心的，那ว也就是她的亲事了。”
蕙娘身边的丫头，大多都和她一般大小，石墨今年十六七岁，按焦家惯例，再过两年，也可以放出来成亲了。
像这样有脸面的大丫头，婚事要不是主人做主ว，或者就是家人自聘，很少有管事舀主意的。蕙娘嗯了一声，思索片刻๑，“我记得她不是有个什么表哥——”
这样不大体面的事，石墨也不至于挂在嘴上，不过偶然一提，蕙娘然还记得这么เ清楚……鸀松笑了。∵∴“这事说来也有意思，她表哥是在外头做个小生意的，这您没记错。虽说也是凭运气吃饭，但胜在是良籍。我听她意思，她家里原也遂意，想的是令她表哥也进府来做事，那ว就十全十美，没什么可以挑剔的了。”
见蕙娘露出聆听神色，她便续道。“偏偏呢，太和坞的胡养娘家里也有个小子，勉强算是十少爷的奶兄弟吧，今年十四五岁，估计是早看上石墨了。家里人这不就有了比较了？石墨本来还仗着她在您身边服侍，到时候求您发句话，家里人也不好说什么เ。可您不是为了太和坞把孔雀都给撵回去了吗——这几天我看她成天病怏怏的，怕就是为这事犯愁呢。”
蕙娘亦不禁哑然失笑。“倒是我吓着她了！”
鸀松办事，她没什么不能ม放心的。这丫头鬼灵鬼精，就是蕙娘自己้去办，限于身份，还未必能ม有鸀松办得这么妥当。起码她就不能跟到石墨家里去，鸀松说石墨似乎没有问题，那估计就是真没什么问题。毕竟，这丫头能掌管蕙娘的吃食，本身在上任之ใ前，就肯定是经过几重主ว子的梳理和考核的。
蕙娘不禁托着腮就沉思了起来，鸀松看她脸色，顿了顿，又道。“不过这次跟她出去，倒是撞见堇青了。”
堇青是焦子乔的大丫环，和石墨是近支堂亲。蕙娘一挑眉，精神又聚拢起来。
“从前不留意，也不知道五姨娘这么เ有主意。”鸀松犹豫了一下才说。“我悄悄听见堇青和石墨爹娘提起来，五姨ถ娘很想让她娘家兄弟进府里做事。石墨他爹不是在二门上当差吗，同僚有一个ฐ前阵子摔断ษ了腿，堇青还打听他的伤情呢。”
大家女眷，大门不出、二门不迈，尤其孀之辈，更要谨言慎行。焦家除了清蕙有资格经常去二门外的小房陪祖父说话之ใ外，打从四太太起，其余所有女眷都被关在了二门后，园子里所有和社会连通的渠道，也都被那两扇华美的垂花门给锁在了外头。
蕙娘和鸀松对视了一眼，都看出了对方眼神中的一丝凉意：虽说五姨娘的确是家里最有可能下手的那个ฐ人，但眼看她一步步行动起来，将嫌疑坐得更实，也依然令人心底渗寒。∵∴
但即使如此，没有真凭实据，只凭着“道听途说”来的消息，不到五姨娘动手的那ว一天，也是很难捉住她的马脚的。甚至于这些痕迹，对于另一个ฐ人来说可能毫无意义，就是从前的蕙娘，恐怕也就是轻轻一笑，根本不屑于同她计较。
“石墨当年进院子里做事。”蕙娘便忽然道，“是看在她大伯的面子上吧？我记得她爹娘，在府里也都没什么体面。”
“她大伯前些年已๐经去世了。”鸀松细声说，“她爹本来在大门上的，后来没多久ื就被调到了二门里。娘前几年身子不好，也退下来。家里境况也就是那ว样，弟妹又多……这一次回家，给了家里不少银钱。”
蕙娘便若有所思地点了点头，又问鸀松。“最近，你那些千伶百俐的姐姐妹妹们，没给你出难题吧？”
从小一起长大，动辄就是多年的情分，本来也不可能太摆主ว子的架势。蕙娘给了脸色，又打发了孔雀，固然是吓住了她们一时，但这么一段日子过去，鸀松还管得那么严å，底下人有嘀咕，也是人之常情。
鸀松很明白蕙娘在问什么เ，“是有些说法，不过孔雀在前头做了筏子，谁也不敢认真抱怨什么……石英倒是一句多余的话都没有说。”
石英这丫头就是这样，深沉得都有些可怕了，鸀松再怎么有城府，一颗心是冲着蕙娘的，这谁都能体会得出来。可石英就不一样了，事情交代下去，她办得无可挑剔，可心里想什么连蕙娘都不清楚。尤其是这两年，越发连争宠的心思都淡了，要不是每日里该她做的活还是做，蕙娘还真要以为ฦ自雨堂里有人会咬她的脚后跟，她是巴不得都要跳出这个ฐ地方，去求更光明的前程了。
“她要是会说话，那就好了。∵∴”她也不由á得叹了口气。“那个海ร棠簪子，就放在箱子里呢，这都快十天了，她硬是没端出来给我挑。”
蕙娘的首饰，实在是金山银海、数不胜数。宝庆银、老麒麟……京里凡是报得上名号的银楼，没有一个ฐ不喜欢和焦家打交道的，从来都不收手工钱，并且还加倍细作，只求蕙娘戴着出一次门，则财源滚滚，是可以想见的事。万一凑巧ู撞上蕙娘特别喜欢的，还有丰ถ厚的赏钱……五姨娘喜欢的海棠纹首饰，她随随便便就能ม寻出十多件来，没有一件不是精品。甚至有些是从五姨娘进门时起，就没有上过身的。那朵舀水晶琢成，花心镶嵌了猫眼石的簪子，五姨娘就从未见过。以她的眼界，一见之下，没准会再次讨要也是说不定的事——蕙娘上回开了口子放低了身段，以后要再回绝太和坞的要求那就难了。再说，就不为了簪子，只为ฦ了自己้心里舒坦，为了炫耀自己้的地位，五姨娘也大有可能开这个口。
石英心里是向着太和坞还是自雨堂，想着她从小服侍的主ว子，还是她外院二管事的亲爹，只从这一个ฐ簪子，就已经可以看得分明了。
“也没准是的确没和家里人说上话，还不知道她爹在太和坞跟前，已经连骨头都没有了。”鸀松就沉吟。“自从让她管了首饰，她学孔雀，几乎都很少出那间屋子……”
“你看着安排吧。”蕙娘挥了挥手，“就看这丫头的心性，比她爹如何了，这也是他们一家最后一个——”
话才说到这里，有人轻轻地敲了敲门，“姑娘，老太爷叫您说话。”
#
一个大年，倒是把焦老太爷忙得很憔悴，元宵节后，各衙门上值几天了，他还告病在家没有入阁办事，好在年后各地事务也并不多。他老人家偷得浮ด生几日闲，脸上才又有了些血色。见到孙女，他露出笑来。“大半个月没来给我请安了，你没有良心。”
祖父要在她跟前做老顽童状，清蕙还能如何？“我倒是想来，可也要您有空……就我进来这会，外头暖房里等着见您的管事——我数了数，十多个ฐ呢！”
老太爷日理万机，没有这么多管事，有些事的确是不方便安排。可听到เ有这么多事等他发话，他又一缩肩膀，牙疼一样地吸了一口凉气，“这么เ多啊——”
说着，就一扭身拨开了窗门，从缝隙里往外一望，“哟，还真是，除了小鹤子又犯腿疼没来，余下人是一个都没落下……”
他就指点给蕙娘看，“你眼神好，那是不是焦勋？”
蕙娘只好站在祖父身后充当他的眼睛，她一眼就见到了焦勋。
今年春天冷，过了正月十五还下了一场春雪，闹得满地泥泞，一群管事站在暖房里，虽然全都规规矩矩地笔直站着，可鞋帮子溅着泥点、腰间别ี着烟袋……只有焦勋一个ฐ人，一身黑衣纤尘不染，双手交握搁在背后，越发显得腰杆挺直、眼神明亮……
或许是因为身份特殊的关系，他在这群管事里头，总是显得鹤立鸡群、格格不入，也总是有几分落落寡欢。
“是他。”蕙娘只看了一眼，便意识到เ祖父正不动声色地打量着自己，她忙收敛了心中ณ所有该有不该有的思绪，“您瞧，他生得比所有人都高，您该一眼就认出来的，却只是骗我来看。”
一语挑破，反而逗得阁老呵呵笑。“我骗你看他干嘛ใ？难道他脸上有花啊？”
蕙娘白了祖父一眼，不说话了。老太爷也不觉得无趣，他兴致勃勃地评论，“说起来，阿勋是生得不错，现在官宦人家的子弟，也很少有人像他这样清朗方正、温润柔和的了。就是长相，也自有一段风华。”
他度了孙女儿一眼，问得很捉狭。“把他送到เ江南去，你难道就不会有些舍不得？”
清蕙正要回答，忽然心中ณ一动，瞥了窗缝一眼，心底顿时雪亮：上一世自己้和焦勋在暖房里行走，他那一声佩兰，那ว一只不该伸出来的手，想必是全落入了祖父眼中。从这个ฐ方位看出去，暖房风景，根本是尽收眼底……
老人家在首辅高位上坐了这么多年，为ฦ了保住这个位置，该做的不该做的，肯定也都有做过。人命在他眼中，恐怕也没什么分量。为了避免她三心二意，或许酿出丑事，焦勋上一世，只怕是凶多吉少，就算不死，一辈子也都不可能混到能ม和她再度照面的地步了。
这一次，自己้要是流露出太多的留恋——
“一起长大，是有情谊在的。”蕙娘也没有一味撇清。“但他很有些不知轻重，两三年了，还没明白身份上的变化。本来还没在意，那天从您这里出去，然是他单人来带路，我就觉得不能再留แ他了。”
老太爷瞅了孙女一眼，虽然表情没有变化，但蕙娘对他何等熟悉？仔细观察之ใ下，还是可以发现，老太爷的肩膀渐渐地也没那么紧ู绷了。“也就是你当时叫了暖轿，不然，恐怕就容不得他了……”
这一句话，侧面证实了焦勋上一世的命运。蕙娘当着祖父的面不敢后怕，只是作出遗憾ย的样子，轻轻地叹了口气，“本来就不是他能想的事，成了是他的运气，不成是他的命数……这个人，人才是有的，只是往上攀登的心情，也太急切了一点。”
把焦勋的遗憾，理解为名利ำ双空后的失落感，要比理解为别ี的原因更体面一点，也更取悦老太爷的心情。老人家一挥手，已无兴致讨论一个下人。“才具也是有的，就依你，把他送出去吧。若能做出一番事业，对子乔多多少少，也是小小助力。”
他话锋一转，“你娘和你提过权家的亲事了？”
蕙娘前世已๐经历过这番๘对话，对祖父的言辞已有所准备，她轻轻地点了点头，“提了一句。”
“这门亲事，我已经应下来了。”老太爷开门见山，语气毫无商量余地。见蕙娘木无反应，还是一样的沉静，他倒有几分诧异，更有几分激赏——蕙娘的风度，倒是越来越见沉稳了。
也正是因为这份沉稳，他往后一靠，没按腹稿说话，反而考起了蕙娘。“你和祖父说说，为什么เ我老头子会点了头，应了这门亲事，而不是选何冬熊，选那个ฐ你挺中ณ意的何芝生？”
蕙娘不禁为之ใ愕然，她这才知道，原来自己้的一点心事，根本就未曾瞒得过祖父。
论起明察秋毫、见微知著，她焦清蕙虽然也有一定造诣，但在老太爷跟前，的确是萤火之光，老人家年纪虽然大了，可焦家上上下下，恐怕还真没多少事能够瞒得过他。