转眼之间，大半都挂了轻重不同的彩，那是驻扎在另外è，如其到那时下诏狱1，还救出了定国手下的几十名弟兄，同两ä个ฐ养子会合，张献忠也率领一起。死西市，身败名裂ฐ，他很清楚。虽然他全是遵照ั皇上的旨意办事，但是一旦ຆ皇上对他的宠信减退，朝臣们对他群起抨击，皇上是决不会替他担过的。竟将多于他们，
近一年，朝野上下骂他的ิ，倒不如趁目前皇上宠信未衰时自请督师。他相信自己้的做事练达和军事才能都比熊文灿高明得多，更加上以&，加上皇上的宠信，未出师就先声夺人，成功是有指望的。兵切两ä缺，但是他也想到，加上天灾人祸ຖ弄得人心思变，大江以北几乎没一片不乱土地。万一出师无功，将何以善其后呢？
一个人赶快说：“对，对。大帅说得极是。大帅起义，应天顺人，自然打仗时得到เ神助。倘非神助，不会罗猴山与白土关连战皆捷。”
崇祯沉默片刻๑，说道：“好吧，且等着两处捷报。”
“去！对他们说，老子从来走路不带路引，老子是从陕西省兴安州ะ来的副将贺大人！”
李信听毕，猛地转过头去，恨不得三拳两脚将这两个谈论他的人打死。这时看热闹的人正在散开，不少人边离开边回头看他。人群中有两ä个ฐ方巾儒生背着手缓步向吊桥而去，并不回顾。他猜想必是这两个ฐ人中ณ间的一个对他恶意讥评，但是他想起来《留侯论》中ณ的几句话1，忍了一口气，跳上马，抽了一鞭，向南扬长而去。
众将官震惊失色，不敢仰视。杨嗣昌又训了一阵话，无非勉励大家整饬军纪，为国尽忠，救百姓于水火之中，成国家中ณ兴之业，等等。关于今后作战方略，他只说为机密起．见，随后分别ี训示ิ。全体到会的文武大员都对杨嗣昌的辅臣气派和他的训话留下深刻印象，感到畏惧，也感到振奋。训话毕，杨嗣昌又用威重的眼光向大家扫了一遍，吩咐大家下去休息，等候分别传见，然后离开座位，向大家略๓一拱手，在幕僚们的簇拥中ณ退回内院。众文武大员躬身叉手相送，等他走了以后才从白虎堂中依次肃然退出。大家不敢离开督师行辕，等候传见。过了片刻๑，只见承启官走出白虎堂高声传呼：
刘掌柜说：“一定是这两ä个贱人又在打架。怪好一个ฐ人家，给这两个ฐ贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
这位八品文官匆匆上马，追赶轿子而去。矮子走上州ะ桥，一则从对面拥来一群灾民，二则ท他心中ณ有事，他没有停下来眺望汴河景色，就沿着一边石栏板走过桥去。这桥东头有一座金龙四大王1้庙。矮子刚过庙宇不远，看见两个后生正在争吵，一个ฐ是本地口音，一个是外乡口音。外乡人是个ฐ江湖卖艺的，肩上蹲着一只小猴子，腰里别着一条九节钢๐鞭，手里牵着一只小狗，提着一面小锣。争吵几句，本地后生突然抽出腰刀砍去，外乡后生抛掉小狗，用九节钢鞭抵挡。本地后生步步进逼，外乡人却只是招架，并不还击。本地后生越发无赖，挥刀乱砍不停。街上围了一大片人，但没人敢上前劝解。矮子从小饭铺中借一根铁烧火棍，不慌不忙，架开腰刀，又喝住了本地后生。但本地后生是个ฐ泼皮，怪他多管闲事，又欺他是个矮子，又是个瘸子，飞起一脚向他踢来。他把身子一闪，躲开这一脚๐，却随手抓住对方踢起的脚๐后跟向上一掂，向前一送，这泼皮后生仰面朝天，跌出五尺以外，引得围看的人们哄然大笑。泼皮从地上挣扎起来，又羞又恼，抢上一步，对矮子挥刀就砍，恨不得将矮子劈为ฦ两ä半。矮子将烧火棍随手一举ะ，只听铿锵一声，火星飞迸，将腰刀挡开一旁。他并不趁势还击，却满不在乎ๆ地说：“这下不算，请再砍两下试试。”泼皮尽管震得虎口很疼，还是不肯罢休，重新举ะ刀砍去。钢๐刀尚未落下，忽然一个挤进来的算卦先生喝道：
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“哼，好个‘松了劲’！一切事都坏在‘松了劲’这三个字上！战事已经过去两天啦，大家还没有休息够么？难道还不该开始操练？难道这次打个大胜仗就从此天下太平，可以高枕无忧么？不要忘记，如今天下还不是咱们的，官军还在四面围困着咱们！即使有朝一日得了天下，我们也不能ม睡懒觉。卧薪尝胆，兢兢业业，能创业，也能ม守成；一旦松了劲，什么事都要弄坏。本来是补之管练兵，他病了两ä个月，我把老营练兵的事交给你俩代管一时，没想到你们竟放任大家早晨睡懒觉，不操练，坏了我的规矩！”
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照实供出，不许隐瞒！”
“杀得好！杀得好！要是我去，至少得杀他娘的二三十人！”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既ຂ然刘宗敏在老营坐镇，必能应付危局，老营不至于被宋家寨方面的敌人袭破。不管怎样，他必须在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之危了。想到郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之ใ败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能不能夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领的主力部ຖ队。
人们起初互相观望，后来有人回答说：“你看准了官军虽多，不是咱们的敌手。”
闯王问：“能不能把铲平王同坐山虎拆开来？”
双喜说：“年轻的男ç人们纠合二三百人守住离石门谷几里远的一座山口，名叫红石崖，使杆子不能过山这边。我怕他们顶不住，已๐经派了五十名弟兄前去。”
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别响，从对面的峭壁上荡出回声，而两岸松涛๙澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义แ来到面前，自成问道：
“总管，你替我传令，不许任何人将此事传出老营寨外。军民人等，不许随便出寨；有敢出寨乱说的，查出斩首！……闯王还留แ下什么เ话来？”
两ä个ฐ声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
两ä个头目走后，张鼐的亲兵头目对他们的背影看了看，回头来对张鼐小声说：
马三婆撇嘴一笑：“义แ气？江湖上的义แ气也早ຉ晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义气该值几个钱一斤？”
“对，撤。一定要在官军进攻之前就撤退，免得临时且战且退，乱了脚๐步，还受损失。”
高夫人望着他轻轻地点点头，表示ิ她自己้也深信义แ军的士气不错，必能以少胜众。她吩咐一个亲兵把那一捆阡纸送到两ä里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚ธ搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑ທ一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中ณ疑ທ问：“为什么这马跑得这般急？是从白羊店来的么？”不过片刻๑，一个ฐ小校带着两名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌的云雾中ณ出现，来到离她几丈远的地方。那ว小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那ว小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
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他们开了脚钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个ฐ雾沉沉的山村立去。刚离开大路不远，尚炯一看前后没有别人，向青年农民笑着问：
“你说呢？”
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚才因为要在他的脊背上抽皮鞭，必须扒掉上衣，所以把脖ๆ子里和两ä臂上的绳套解开。只剩下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个ฐ弟兄说：
“那ว么是什么事？”
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献忠又说：“这一年来，上自朝廷，下至你们这些地方官儿，对我老张操的什么黑心，难道我不知道？既然朝廷相信咱张献忠，为什么不给关防？不发粮饷？没有粮饷，难道要我的将士们喝西北风活下去？哈哈，你以为咱老张稀罕朝廷的一颗关防？咱老子才不稀罕！什么เ时候老子高兴，用黄金刻๑颗大印，想要多大刻多大，比朝廷的关防阔气得多，你们朝廷的关防，算个ฐ属，不值仨钱！”
“照，照1，这才像话！”
“我昨晚算了算，咱们现有的存粮吃不到เ年底。虽然这次只拿出几十石粮食放赈，可是这么เ一放赈，咱们的粮食就只能吃到小年下，各处打粮都有困难，过年以前能ม打来多少粮食，没准儿，万一打来的粮食很少，弟兄们怎么过年？”
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
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“真的？”
1司礼ึ监秉笔太监——司礼监是宫中十二监之ใ一，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中一个官职，是皇帝ຓ的内廷秘书。
徐以显赔笑说。“我还有事，不能奉陪闯王啦。”
“此地尽是崇山峻岭，方แ圆两百里以内没有乡勇，更没官军，附近老百姓又同咱们相处很好，愿意帮忙。倘若官军远道找来，老营在此消เ息灵通，随时可以移动，官军有何办法？你放心。倘有一丝差ๆ错，嫂子我一人承担，决不会有人抱怨你半个ฐ字儿。”
“一功呢？”
“都说我要做大官，做大将军，可是没有人肯说我在做贼，这就是瞪着眼睛说瞎话。”张献忠哈哈地大笑起来，略带棕色的长胡须在胸ถ前抖动。
李过说：“那ว也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
一群青年将领正要向外走，李过大踏步进来了。他住的村子离这里有几里远。下午他也在刘ถ宗敏那ว里议事，晚饭前因事先回去，这时他以为闯王已经回老营，匆匆地骑马赶来。刘体纯正要向他禀报郝摇旗的事，他用手势阻止了刘ถ体纯，说：
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那位因善于作诗受到巡抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：
“商量什么？没有钱用了是不是？”
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为ฦ双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
“老营跟嫂子呢？”
“只俺一个去，连亲兵也不带，多带一个ฐ人俺万人敌算是孬种。”
“不碍事，只大腿上受点轻伤。”
“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么เ，小鼐子，有点胆怯么？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。
“遇见官兵你可得打头啊。”
“我也极爱骏马，可否让我一饱眼福？”
高夫人回答说：“既然朝廷无道，卢象升纵然做了宣、大、山西总督也如同水牛掉井里，有力使不出。他的头上还压着皇上跟兵部ຖ衙门哩！”
卢象升莫名其妙他说：“你要走了？你是说要回家父母？为什么不等天明？”
“现在且不见他。马上召见众将，指示ิ机宜，自有用他之处。”洪承畴向帘ຈ外叫道：“中ณ军！”
又沉默一阵。崇祯从一位宫女手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾ຆ，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青色宣窑暗龙杯，欣赏着精美的名贵艺术。高起潜完全明白皇上的心思，但是他等着皇上自己先提起来那一个极其重大的问题，免得日后皇上的主意一变，自己会吃罪不起。站在旁边侍候的几个ฐ宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇上的面部表情和他的端详茶杯的细微动作。他们都知道皇上会向高起潜间什么机密大事，但是他们没看见皇上的任何指示ิ，不敢自动地回避出去。这些宫女和太监们平日不需要等待皇上开口，他们会根据他的眉毛川良梢、嘴唇或胡子的任何轻微动作行事，完全合乎他的心意。当皇上的眼睛刚刚离开茶杯的时候，一位宫女立刻๑走前一步，用双手捧着一个ฐ堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去，其余的宫女和太监们都在一两ä秒钟之ใ内蹑着脚退了出去。
“真糟，我们营中有一个人不见了，我想他一定是逃往周山那ว里。”
“逃走的是什么人？”
“一个叫薛治国的小头目。前几天他做事犯了错，挨了袁将爷一顿鞭子。今早天刚明他带七八个弟兄出寨砍柴，他自己้追赶一只獐子进树林深处，随即不见了。”
自成的心中一惊，忙问：“你是什么เ时候知道的？”
“我是刚刚知道的。弟兄们打完柴，到处找不到他，想着他说不定是给大虫吃了，赶快回来向我禀报。我想，既然说看见獐子，山上就不会出现老虎，这婊子养的准定是逃走了。我现在赶快点齐一百骑兵，前去接应汉举，免得他吃了周山这小子的亏。”
闯王的浓眉一皱，心中ณ全明白了。两年前在千军万马中他同这个小兵那时还不是头目见过一次面。问过姓名和家乡居址，如今并没有忘记。他知道薛治国是周山的邻村人，断ษ定他是挨打后怀恨在心，逃往周山那里去，把袁宗第假意愿降的实情泄露。按他逃走的时间算，距此刻๑已๐经有两个ฐ时辰。而到官军驻守的山口不会用一个时辰。闯王这么เ一想，更替宗第担心，又向体纯问道：