“非也。又使老兄枉驾，我上午就随侍臬台大人，低下头等，如今才回。臬台大人与各衙门大人前去拜寿，今日是，
“鲁老爷何时得暇，山人登府叩谒，以便请教？”
“校场里也停止操练了？”
“……”任继荣不敢做声，留下吃酒。恕罪？恕罪？”
宗敏从床上忽地坐起：“什么เ？”
刹？闯王回来了，官军有很多人在箭雨中纷纷倒地，有的回身逃命，李过又大。队伍混乱：
李过审问了三个俘虏，知道高夫人已๐经率领一支人马到了智亭山东南十里左右，前队在莲花峰山下扎寨。官军向高夫人进攻两次，都未得手。郝摇旗虽已挂彩，却仍旧率领残部忽东忽西，咬住敌人不放，敌人也把他没有办法。李过本来非常气郝摇旗，听了俘虏的口供，气稍微消了一点。他自己率领一支孤军深入此地，主要用意是牵制敌人，使他们不敢从背后进攻白羊店，其次是想拒敌人于清风垭的大门之外。他明白高夫人的用兵不但是想牵制ๆ官军不能进犯清风垭，威胁老营，也是想使敌人不能从背后进攻白羊店。这种用意，同他是不谋而合。现在他很想和高夫人沟通声气，但是崇山峻岭，深谷险峰，附近又无人烟，找不到一个老百姓作向导，想派人绕过智亭山通消息非常困难。时已黄昏，今晚暂时不作此想了。
闯王恨恨地骂了句：“他妈的！”向双喜驻扎的宅子走去。路过一群难民前边时，一个老头子赶快踉跄地走到他的面前，高叉手1้哀求说：
闯王不等他说完就回答说：“我明白，你不用说啦。我正在想办法，不许这些王八蛋苦害你们。”
宗敏不听则ท已，一听禀报，登时心中火冒三丈，双眼圆睁，胡须根根奓开，连头发也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：
宗敏十分放心不下，正要再问，忽然坐下的雪狮子不安静地走动一步。他扣紧ู缰绳，狠狠地抽它一鞭。雪狮子猛然跳起，后腿“人立”，打了两转，才把前腿落地，愤怒地喷着鼻子。又挨了一鞭，它才安静。
“还敢强辩！倘若是闯王和总哨刘ถ爷叫你们站队，你们敢随便大声说话么？倘若是高舅爷和我补之ใ大哥叫你们站队，你们敢如此目无军纪么เ？你们今晚违反的不是我张鼐的军纪，是违反了闯王的军纪。按军纪本当重责不饶，只是念你们都是老八队的旧人儿，随着闯王多年，且系初犯，打你们每人五军棍，以示薄惩。倘敢再犯，定不轻饶！”他向亲兵们一摆头：“拉到大门外，当众各打五棍！”
他们齐声回答：“回小将爷的话，不敢！”
“如今你手下连马夫算上只有五百多人，你打算如何迎敌？”
“现有王吉元率领二百弟兄防备宋家寨。请闯王再派三百人去帮助他。死守山口。只要宋家寨这条路敌人过不来，我的后路就不会断。”
三月下旬的一天，他从奉先偏殿回到乾ດ清宫，眼睛仍然红润，心情略觉安静，坐在御案前省阅文书。先看了洪承畴请求陛辞的奏疏ຕ，又看了孙传庭请求召对的奏疏，他随即传谕明天上午在平台同时召见他们。刚才在奉先偏殿中他显得十分软弱，现在忽然满脸都是杀气。
“孙传庭！”
袁宗第很希望自成能ม够趁此时机，接着医生的话说出来马上在商洛山中树起大旗的困难，连说：“太不巧！太不巧！”但闯王却并不说在商洛山暂缓树旗的话，只对来人笑着问：
自成说：“你连夜动身，奔往房县也好。一则军情紧急，二则我这里瘟疫流行，我不留你住下。你临ภ动身时，替我带几句话回禀张帅。李强，把客人带回老营款待，好生休息。”
用花瓣卜了一阵卦，高夫人偶然抬头，看见了墙上的“压蝎符”，不觉轻轻地啧一声，在心里说：“日子真快，来到这里已经一个ฐ月零二十天了！”将近两个ฐ月来，她天天盼望着闯王派人来叫她去商洛山中，但过去自成派人来总是嘱咐她不要急着去，说一则那里粮草很困难，二则她留在崤函山中也可以牵制官军。如今豫西和潼关的大股官军都调走了，她还牵制ๆ什么呢？况且使她挂心的是，她早就知道自成与张献忠约定在端阳起事，明天就是端阳啦，竟不见闯王派人来通知她率人马回商洛山去，难道有什么意外变化？她还得到探子报告，官军在豫陕边境增加了不少人马，难道他们知道自成的打算么？万一日子耽搁下去，官军把各个关口堵死，她去商洛山中会师岂不增加了困难？高夫人左思右想，心中烦闷。她正要重新า用花瓣卜卦消磨时间，慧梅向她笑着问：
“启禀夫人！……”
“刚才你说什么？你说我张献忠前十年没有做过好事，这一年投降朝廷才算是走上正道？是不是这么เ说的？”
“请将军息怒。”阮之钿两腿发软，浑身打颤说。
这些情形，李自成近两三天也有所闻，所以他点点头，没有做声。总管接着说：
“你找我有什么事？”
卢象升摇摇头，苦笑一下，没有做声。杨廷麟接着说：
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1选授、迁授——初经选取，授予官职，叫做选授。迁授是升级。
朱笔放下。
“夫人，你说的全对。可是不管怎么เ说，这是一着险棋，能ม不走就不走。请你三思而行。”
“嫂子！你把我刘某人太看扁了！”
“该有多好？伙计，你可别ี以为我跟别人一样喜欢戴高帽子，故意奉承咱几句！”
“敬轩将军，你以前可请人算过八字？”
李双喜第一次遇到เ这样的事，又气、又恨，紧ู张得透不过气。义แ父在刘宗敏那ว里，相隔七八里山路，现在已经二更，派人骑马去请他回来已经来不及了。舅舅几天前去山阳打粮，中军和老营别无主将。偏将倒有一群，但是像这样的事谁敢做主？张鼐见他迟迟不做声，又把脚一跺，说：
双喜向门外一声呼喊，一群亲兵走进上房。他吩咐一个亲兵立刻骑马去把这个消息禀报闯王和总哨刘爷，另外一个亲兵去传中军的各位将爷火速来老营议事，同时传令老营的卫队和中军全体骑兵紧急集合，准备出发。
李自成快活地大笑起来。为ฦ着目前的情况万分困难，他很怕弟兄们暗中灰心，因此昨夜在床上辗转反侧，几乎ๆ整夜失眠，如今听了王长顺几句话，心上的愁云扫去大半。他从王长顺的乱蓬蓬的络腮胡子上取下来一片干草叶，拍着他的肩膀，说：
李自成自己้住的是一座宽大的宅子。这原是一家大地主的宅子，全家于几年前逃进商州城内，只留下一个老伙计看门，自成到เ了以后，把看门人赶往别处，这一座宅子就驻扎了他的老营。他同双喜和张鼐住在堂屋两头，中间空起来作为他同将领ๆ们谈话和议事的地方。东西厢和对厅都住着老营的亲兵亲将，另外一个偏院住着高一功和部分将士。黑漆楼门外是一片空场，可以容纳两ä三百人在这里练习武艺，但练习射箭却得到村外，那儿有一片更大的空地，如今就作为ฦ校场使用。堂屋背后有十几间群房原是住长工ื们和喂牲口的地方，如今改成了老营的马号，也住了一些马夫和亲兵。除堂屋右边有角门外，另外有一个后门可以出进。
那天夜间，同大队失散之后，郝摇旗走错了路，向南冲去。等接近曹变蚊营盘时，他才忽然明白，但背后追兵很多，想回头重寻道路已不可能。正在忙中ณ无计，忽见曹变蛟的营盘与马科的营盘中ณ间守兵正在调动，他率领百余人呐喊一声，杀了进去。曹变蛟的麾下将士虽然比较精锐，但是他们正在调动人马驰援左右战场，没有想到เ会有敌人向他们自己的阵营冲来，而郝摇旗的一百多名将士又都是抱着必死决心，勇猛异常，所以竟然被郝摇旗冲乱了阵。等敌人弄明白是怎么回事儿，想把郝摇旗包围起来，这一群不速之客已经猛冲猛打地穿营而过。官军追杀一阵，因为ฦ地形复杂，终给郝摇旗逃脱了。
“哎呀！摇旗！我日夜都在挂心着你的下落！”
“快救一救！那不是向导么เ？”
“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡，我可不投降！”驼背喘着气说。
驼背看见袁宗第是一个ฐ不拿架子、脾气随和的人，使他说话的胆量更壮，他告诉袁，这根棍子跟着他已๐有十年，乞讨时用它打恶狗，走路时当拐杖，遇着狼时又可以防身护体。
“俺一棍子把它打倒，又几棍子才送它回老家。”
当自成走进老营的院子时，李过、田à见秀、高一功、袁宗第和刘芳亮五位大将正同高夫人坐在堂屋谈话。他们刚才谈了那个可疑的下书人，如今话题转到เ了清兵入塞的问题上。田见秀感慨地说：
“妈的！”李过骂道，“卢象升不是做宣、大、山西总督么？两年前他同咱们打仗倒像是很会带兵，也有胆气，怎么挡不住靴子入塞？”
洪承畴连连点头，说：“好，好。倘能如此，学生更复何优！”他嘿嘿地笑了几声，又赶快问：“刚才闻兄言已派人假扮曹贼手下细作，与闯贼送一密书，诱彼前来，此计甚佳。但闯贼是一个细心人，不知是否能ม瞒得过他？”
“门生当面见过，并许以重赏。倘他不幸被闯贼识破，死在闯贼之手，也答应给他的家属重金抚恤。”
九州离乱李继朱。
倘若遇到一个熟悉历史而头脑冷静，不迷信“图谶”的人，很容易看出来这是李存勖僭号以前，他的手下人编造的一幅图谶。李存勖是李克用的儿子，也就是历史上有名的后唐庄宗。李克用一家本是沙陀族的人。克用的父亲帮助唐朝镇压庞勋起义，赐姓李氏；克用又帮助唐朝镇压黄巢ิ起义，受封晋王，割据太原和西北一带。克用死后，存勖袭封晋王，势力更强。当时朱全忠篡了唐朝江山，国号后梁，建都开封，后迁洛阳。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了这幅图谶。谶语中所说的“红颜死”，影射朱氏灭亡；所说的“十八子，主ว神器”，影射晋王李氏应当做皇帝。但兑是西方，太原在洛阳的正北，方แ位不合。无奈这一句为ฦ唐末以前流传的诸本所共有，指唐朝建都长安而言，人尽皆知，只好保留，而着重用伪造的第四句写明“李继朱”。在封建社会中作为政治斗争工具的《推背图》，经过五代、南北宋、金、元和明初几百年，人们又编造许多新的图谶，删掉了一部分图谶，这一幅却在一种稀见的抄本中保留下来，在民间秘密流传。《推背图》每经过一次增删ฤ，次序就重新า编排一次。五代的时间促短，事情纷乱，离开明朝又远，所以到了明朝初年，民间对五代的历史已不很清楚，更不会引起关心，人们关心的只是压在他们头上的朱明皇朝。因为有这样情形，加上人们看见诗句中有“李继朱”三个ฐ字，就把这幅图谶的位置排列在有关明朝的几幅之后。永乐่年间，朱元璋的第十八个儿子朱橞1้迷信“十八子，主神器”一句话，阴谋叛乱。成化年间，有一个叫做李子龙的人，十分迷信“李继朱”这三个字，以为ฦ自己上膺“天命”，合当夺取朱家天下，就勾结一个太监打算入官刺๐杀皇帝，宣布自己登极。密谋泄露，这个糊涂ิ家伙和他的一伙人都被杀了。从那以后，凡有这幅图谶的《推背图》都被称为妖书，有收藏的就算是大逆不道，一被告发，满门抄斩。但人民痛恨朱明皇朝，惟恐天下不乱。百年以前，有人在一个深山古寺的墙壁中发现了有这幅图谶的《推背图》，将它转抄在旧藏北宋白麻纸上，封面用黄麻纸，题签上不写《推背图》三个字，却写着《谶记》，以避一般人的眼睛。书名下题了两行小字：“秘抄袁李两先生真本，天机不可泄露。”这个本子不但骗住了袁潜斋，也骗住了宋献策，竟然使他们都相信是个真本。半年来他一直在揣猜这位“十八子”和“十八孩儿”指的什么人，现在好像猛然恍悟：这也许就是李自成！那ว么“兑上坐”怎么เ解释呢？平时他对《推背图》上的话也不完全相信，他之ใ所以珍藏这个旧抄本，多半是因为ฦ他认为这本《谶记》对他可能十分有用。现在由于那幅图谶同李自成的姓氏偶然相合，尤其是关连着他自己的出路和半生抱负，以及他认定朱明江山必亡，所以开始相信那预ไ言指的是李自成要坐江山。他何曾知道，李存勖当日伪造这幅图谶时，所谓“十八孩儿兑上坐”一句话在地理方位上不对头，放在李自成身上就更不通了。他苦于不得其解，就勉强解释为指李自成出生米脂，米脂是在北方，而不管那ว个“坐”字指的是坐江山，并非指的出生，而米脂ฦ在京城的西方，不能称为“兑方”。他个人的政治抱负和强烈的主观愿望使他这个ฐ聪明人物将“兑上坐”解释得驴头不对马嘴，而不自觉其可笑。由于这幅图谶中还有“十八子，主神器”一句话和“李继朱”三个字，从字面上看十分明确，纵然宋献策也感到“兑上坐”很不好解，却对李自成将夺取朱家江山这件事越想越增加信心生在明末的封建士大夫们，因“李继朱”三个字太刺眼，讳而不谈。
1朱橞——封谷王，本是朱元璋的十九子，因朱元璋的第九子朱杞只活了两ä岁，所以他不把朱杞算在内，自认为是十八子，与谶书相合。
宋献策本来是一个精神健旺、胸怀开朗的人，很少有失眠情形。今晚因为出现的事儿太不寻常，太使他感到兴奋，加上他想的问题太多，竟没有一点瞌睡了。
十年以来，宋献策走过了很多地方，广交三教九流人物，留心察看朝廷和全国各种情况，愈来愈看清明朝的江山不会支撑多久，用他的语言说就叫做“气运已尽”。他是一个ฐ喜欢纵横之术的策士派人物，自认为隐于星相卜筮，待机而动，梦想着能够“际会风云”，随着所谓“上膺天命”的真英雄干一番轰轰烈烈的事业。他现在很敬佩牛金星识虑过人，能ม够识英雄于败亡困厄之中。他自己也仿佛开始看见远处有一点亮光。
他和牛金星出身不同，经历不同，但是因为都对当今世道和自己้的现况不满，有近似的抱负，并有近似的奔放不羁的性格，所以就成了知己朋友。十天前他从江南回到开封，去巡抚衙门看一位管文案的熟人，听到牛金星在卢氏县吃官司的详细本末。他当时大吃一惊，想着牛金星在省城并无一个有力量的至亲好友，便决定由á他自己出面奔走，第一步尽力将金星的死刑减为流、徙，保全性命。这完全是出于对朋友的江湖义气，并没有往李自成的身上多想。今晚的情况突然不同了。他开始去想，倘若李自成确实应了图谶，那ว么，牛金星日后就会是一位了不起的开国功臣。他反过来又想，以牛金星那样的有学问，有见识，倘若李自成是一个泛泛的草莽英雄，他何必在自成溃败之后前去投他？既然牛金星在他于潼关南原大败之后去商洛山中投他，足见他是个非凡之人。
他越想越使他心情增加兴奋。他想，几天来奔走营救牛金星的事不仅做得很对，而且不料竟使他同李自成在暗中牵上了瓜葛。
在遇到李信之前，他对于如何筹措一笔款子营救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞县一趟向李信求助。现在既然李信来到开封，他可以不发愁了。他决定不用李自成一两银子，使这位“名应图谶”的英雄对他更加尊重。
鹁鸽市离鼓楼很近。每交几更，鼓楼上敲几下鼓声，全城都能ม听见。宋献策在床上数着三更、四更、五更。五更的鼓声刚停，大相国寺的钟็声就锵然而鸣，声音洪亮而清越，散满百万人口的汴梁城，并且向四郊传去。今天不逢节气，也不是初一、十五，只因连日为禳灾祈雨做法事，每早都撞大钟。开封人传说这钟声在霜天的早晨听得最远，所以把“相国霜钟”列为汴梁八景之一。如今正是九月深秋，五更寒意侵入。献策披衣而起，开门仰视，星斗稀疏，残月在天，瓦上有淡淡白色，不知是薄霜还是月光，只觉得钟声比平日格外响亮，也格外好听。他点上灯，匆匆漱洗，为牛金星的官司再卜一课，是个ฐ好课，心中越发高兴，随即坐在灯下观看兵书。
早ຉ饭后，宋献策换上一身玄色汴绸夹道袍，内套丝棉坎肩，出鹁鸽市，穿过第四巷，从鄢陵王府的东边走上宋门大街，望着李信的住处走去。
开封城有两个东门：在北边的叫大东门，因为是通往曹州ะ府的大道，所以俗称曹门；在南边的是小东门，因为是通往归德府的大道，而归道是古宋国所在地，所以俗称宋门。要往陈留、杞县、太康、睢州ะ各地，也出宋门。李信的家在开封城内有三处生意，开设在宋门大街东岳庙附近的是一个酱菜园，字号菜根香。他每次来开封都住在这个ฐ酱菜园内，一则取其来回杞县方แ便，二则当时重要衙门多在西半城，他有意离远一点，避开同官场往来太多。
菜根香的掌柜的、账先儿、站柜的伙计们，差不多都认识宋献策。一见献策来到，一齐赔笑相迎。掌柜的一面施礼ึ让坐，一面派小伙计入内禀报。不一会儿，从里边跑出一个仆人，垂手躬身说“请”，于是仆人在前引路，宋献策起身往里走去。到เ了二门，二公子李侔已经走出相迎。他是一个二十多岁的青年，从外表看，风流洒脱略似李信，只是身材比李信略矮。他一面拱手施礼一面赔笑说：“失迎！失迎！”献策赶快还礼，随即拉住李侔的手说：
“二公子，去年弟在京师，听说二公子中了秀才，且名列前茅1้，颇็为学台赏识，实在可贺可贺。”
1前茅——据说春秋时代楚国军队在作战时以茅草为标志，引导军队向前。因此，在科举时代，人们把榜ึ上名字在前的称为“名列前茅”。
李侔说：“小弟无意功名，所以一向不肯下场。去年因同学怂恿，不过逢场作戏，偶尔得中，其实不值—提，何必言贺。”
献策又笑着说：“二公子敝屣功名，无意青云，襟怀高旷，犹如令兄。然乡党期望，师友鞭策，恐不许二公子恬退自守。今年己卯科乡试，何以竟未赴考？”
“天下扰攘，八股何能救国？举业既非素า愿，故今年乡试也就不下场了。”
宋献策哈哈大笑说：“果然不愧是伯言公子之弟！”
他们边说边走，不觉已穿过三进大院落，来到เ一个ฐ偏院，有假山鱼池，葡萄曲廊，花畦๔中秋菊正开，十分清静幽雅。坐北朝南有三间花厅，为ฦ李信来开封时下榻与读书会友之处；上悬李信亲书匾额“后乐堂”，取范仲淹名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的意思。李侔将献策让进后乐่堂，让座已๐毕，说道：
“家兄因今早ຉ汤太夫人偶感不适，前去问候，马上即回。与老兄一别三载，家兄与小弟时在念中ณ，却不知芳踪何处，有时听说兄遨游江南，有时又听说卖卜京师。老兄以四海为家，无牵无挂，忽南忽北，真可谓‘逍遥游1’了。”
1逍遥游——原是《庄子》中的一个篇名，此处借用。
献策说：“惭愧！惭愧！说不上什么‘逍遥游’，不过是一个东西南北之人耳。”
“江南情形如何？”