一时扣儿也取了东西回来，夏大娘现各配了几件干果，原是：告诉你知道也好。小厨房说晚上只备了些蜜饯，说道。却是一个四层八角的提盒，当初那刘家小姐。确是因，她想法儿再制备了其他的送上来，只是要消耗些时刻，请少爷千万担待才是。”
顾冲接了茶在手，说道“也罢，“外头大厨房已。叫问表少爷合不，若不好，依靠的祖母又亡故了，才被唯一嫡亲的姑妈、谢家大太太接到身边的：二则是她母亲生前最爱的；一则全她兄妹手足的情谊，直到临去时都放心不下，照料好了她，三则虽有庶兄刘庆；也就是与自己母亲，到底不是同母所出，又是早早投军，长年在西北军营里面，也照看不到。当初接到谢家时，也不过五六岁、六七岁年纪。谢家老太太是个爱热闹，又最疼孙儿女的，怜她少失怙恃，便叫和孙女们一起跟在身前，平日的起居教养皆是一样。偏生有这谢楷，幺子嫡孙，年纪既小，又是打自落地起便养在老太太房里，万般的疼爱，故而从小与姐妹们在一处厮混惯了。这刘家小姐来了后，自然也是在一起。两人年纪相仿，亲密友爱，耳鬓厮磨一直长到十三四岁。那刘婉儿容貌出挑，才学女红又好，就比起他家的姑娘也半分不差。而外甥人大心大，渐渐知道男女的事情，结果少年人一段心思，竟全倾注在这一个身上。”
顾冲笑道：“什么好东西，也值得专门放过夜去。明儿再叫他们做去得了。不过怎得中午吃的倒比平日多？”但随即就想起来，点头道：“是了，今日你表哥家来，亲戚间难得相见，一时高兴也是常理。人开了怀，再四下活动几步，就多吃些个也不碍的。”又问顾颖：“跟你表哥都见过礼了？今番他是要在咱们家多住几日的，你们表兄妹间也要相处和睦才好。”
顾冲抚掌笑道：“你这个主意倒好。追本溯源，若说到顾、谢两家与章家的关联，原也不同一般——先不论曾祖辈上与文昭公便有同场、同期之谊，单是世祖皇帝没立嗣的时候旨令明帝拜到文昭公门下，当时顾、谢两家各有子弟为伴读，就与文昭公结了师徒名分。到我顾家的先老太爷，更是正正经经从荣公门下出身。只是章家子孙遵祖命三代不仕，谢、顾两家人则多入朝在京，后些年方才渐渐显得疏远些。这几年南京城里太爷每惦念要再修世好。而既然这个想头在，也少不得要帮外甥在谢姑爷面前说话了。”
谢楷听了，一双眉皱得紧紧。他年纪轻，并不知道西鹤墅案的前后尾、由来经历，只晓得是四、五十年前朝廷的一场大劫，牵进去七、八个皇子王公并小半的朝廷，就连自己谢、顾两家这样的大家大族都深受其弊，朝堂上数年喑然。而这黄、林两家都娶了章家女，原是连襟至亲，竟陷在这样的党争大事里头，更闹到这样惨烈局面，实在是难以想象之事。此刻接不了口，只问：“姑苏林侯家，而今却又有什么人留下么？”
顾冲看她出去，才对谢楷笑道：“最晚不出后日，那章回就该带了他父亲的帖子上门，邀请赴他的生辰宴。帖子里头自然会补上你。若我想的不错，他多半该邀你到他家中叙坐、拜见长辈。这一邀你倒务必要应下来的好。毕竟你们同学情分，学问上更是由来一脉，原是应到的礼数，绝无不妥的。只是你先不知他出身，想也不晓得他家情形，此去冲撞到了人倒不好了。”
顾冲点头叹道：“他这话，原没有一点儿错。昔日文昭公病重，明帝遣领相慰看，便是想用章氏子弟。章公却答说，皇恩深重，然而自视才学不足以奉上，故才屡辞帝招；如今子侄辈虽皆读书，但天资所限，未有一人能大成者。故而早已嘱令子侄，潜心向学，勿以外物所扰；其下一脉，尤当恪守祖业，以治学为重，子弟三代不许出仕为官。文昭公临终所愿，明帝不忍不从，于是章氏子弟果然专心治学，虽入科场，不仕官宦——章回所言‘父祖三代不以读书进身’所来由此。然而明帝当年也颁下恩旨，免了章氏子孙差役，再赐良田千顷，好助他治学之赀；又请其子荣公校定十三经，与傅骢、戴璇等主持集解刊印，三十年功成，教天下读书人同沐其泽。昔日孔子称‘素王’，而今他章氏一门便是身无功名，又有谁能不守礼尊敬？说句不太当的话，便是你书院山长程叶知，又是宰相阁老，又是文坛宗长，几十年来门下的学生站住了小半个朝廷，到了章家的门楣底下，也得欠着身呢。”
顾冲笑道：“一家人说什么恩不恩。要说当年你进书院读书，说是我向程先生荐了你，其实左不过一封书信的事。程先生肯收你入门，原是看你天资秉性，才堪塑造，又岂是我的力量？说自己‘愚笨’，楷儿这却是谦得过了。”
范氏这才抬头，展颜笑道：“你提醒的是，确该立即报与老爷知道。”一边叫二门外阶上伺候的小子进来一个，吩咐道：“立时往县学寻你家老爷，说金陵城谢家的甥少爷来了，请老爷即刻回来相见。”那小厮应命而去。
那老苍头见说到金陵名门大族，越地郑重，不敢怠慢。仔细听他言语，虽自己不尽知晓，人物故事倒也有大半都对得上，心中不免更加认真了几分。然而他又看谢楷虽形容不俗，一身上下却是极素，又不是锦缎织罗，通身除了腰上一只藕色扇袋，其他佩物一概全无，又怎么肯信了他便是谢家子弟、家主至亲？就不当招摇撞骗之徒，也不免小心问诘几句。
章回将头靠在母亲怀中，闷声说：“都是儿子不孝，三年远游，令母亲担忧。这都是孩儿的罪过。”
章霈见他都跪倒，叹气笑一笑，伸出手来回摩着章回头顶，道：“祖父的愿望也无关紧要，紧要的是你们自己要努力争气，不使我章家祖宗蒙羞，则我们这些个老的也就无愧先人了。”说罢亲手搀他起身，一边又示意章伋、章师两个也都起来。
章霈呵呵而笑：“什么典雅工致？不过是寻句摘章罢了。自家写了顽的东西，哪里有脸皮给出去招人笑话。何况月初的雅集，原该是年轻人天下。所以今日我们都靠后，倒是你旁边这两个替章家挣了脸。”指了章伋、章师，说：“虽说赋体上略不足些，伋小子一篇序已有模有样，很是可观。再有师儿的两七律，做得就是一群老先生都连叹不如，实在漂亮得紧。”
屋里众人听了，一时都笑个不住。章回也笑，站起身来从母亲洪氏手里接过点心碟子，安在榻前一张四方平安福禄连绵的小几上，又从丫鬟手上取过一只小瓷碟，用银簪小心地挑了两片糕盛了，这才双手捧了碟子递与吴太君，一面口中却说：“旁的话，重孙儿再不敢辩。但若是说这个，老祖宗却冤枉了我。”
陈氏道：“英哥儿当然不是外人。但老爷也说他这几年在外头读书，并不在家里。偏这几年家里添丁进口不老少，里面外头，换职司的、填空位的，新进来的人实在多。他今日才回来，不认得人、冲撞了事小，若是别人不认得、冲撞了他，便头一个要惹老太太不高兴。所以还是事先照应周全了才好。魁儿媳妇向来最稳妥，跟他大哥、大嫂又亲近，有她一旁照看着，我也能够放心。”章霂听她说了，这才不再多言。
李氏话音方落，旁边二太太陈氏已经叫起来：“哎哟哟，我们这才受一个头，老太太就心疼起来，要替哥儿觉着吃亏了！亏得我有预料，知道不能白受了英哥儿的头。想那家里过年的荷包元宝锭子锞子都富余，转头就给哥儿补上这一份子赏钱——老太太说，这样他可吃亏不吃亏了？”一厢说，一厢自己掩着嘴吃吃地笑。
章回这份礼，原是投其所好，却也不曾料到章望能如此欢喜。但父亲满意，他也极是高兴，依言熄了炉火、闭了花房门窗，笑着跟随他回上房去。
章望一听，笑骂道：“混账东西，这话是又来赖我！”两人又玩笑一通，只叫章回将回家来所有精神心思都放松下来了才罢。章望这才细细问书院生活，教授的功课，又问同学师长，在南京都曾游览哪些名胜，经历过怎样不寻常之事。
不想这花房地底下既通了地龙，又是几日来乍暖还寒，花房中炭盆暖炉之类也不曾撤，室内较室外着实的温暖。章回方一踏入，不提防冷暖气流一激，顿时一个喷嚏打出。他一惊，忙伸手去掩，不防又碰到架上花木——早已经惊动屋中，只听一个声音慢悠悠问“什么人”，就见两趟花架后面一个男子慢慢走出来。
他一句一事，说得清楚，章回也听得明白，笑道：“可是我侥幸。从祖父、叔祖父到堂叔伯长辈们皆尽有事在外，却免了我到处磕头行礼了。”
邹氏道：“哥儿说巧，可真有一桩巧宗儿的——我这趟送江鲜，当中恰有着一样好东西。平时也没有，偏今年已经上来，难得又是望大爷寿辰，正好让我们孝敬。少爷倒猜是什么？”
谢楷笑道：“随你怎么说。反正这眼下也就到你家，既跟到了家，凭你再怎么会装，我眼睛一看不就全知道？——你总不会又推说甚么不是大族、不算世家，房少人多，就一间屋子都腾不出与我这做客人的吧？”
章回笑道：“那依启庄，改个什么名儿才好？”
章回立刻扫了谢楷一眼，问：“又是你的主意？一大早的弄什么鱼片粥吃，也不嫌麻烦。”
接下来两日，章太夫人得闲时还是请林如海论文谈诗，评点小辈们功课。这边与章回之父章望的贺礼等事也都各项周全，管事杨正林与教练张猛到内院里禀告并问启程。这里林如海早命人回扬州，快马取来的数间贺礼，交予杨、张二人，叫随尚书府的一同送往常州。而章回的经书也抄妥完工，用一只小叶紫檀的方盒整整齐齐装了，由黄幸带着一同前往忠献伯王劭堃府上去。前前后后总又搁了四五天光景，章回这才拜别姑祖母章太夫人与伯父黄幸，坐车往秦淮码头，预备由运河水路而往常州家中去。
黄幸本待摇头摆手，但听他说得郑重，不由顿住，又想了片刻然后才道：“倒不是我拘泥，我也知道这里头有多少要紧，只是我们这样的人家门第，究竟没有靠这个出身的。就连这样的喜好钻研，在别人看来，也是机巧旁骛、不入正业。象儿自小性子孤异，人虽聪明，心里面有些想头，却不是我做人父亲的能单凭几句话扭过来。你是他表兄，家里面难得一个投缘，有空也要多与他说说才好。”
黄象笑道：“是故圣人常无心。”也斟了酒与林如海，一面与章回来去丢几个眼色，脸上颇有几分自得。林如海喝了酒，才向黄幸叹道：“这几个孩子，将来必定都不是寻常人物。雏凤清于老凤声，是诸位兄弟的福气啊。”说着，一时脸上流露出几分萧索之意。
章回还不及回话，黄肃已经叫起屈来：“也不曾吃几杯，堂婶怎地又说我？小子们都在，也忒没脸了。”
崔氏望她一眼，温言道：“我也只听闻过一次，也并不曾见这林伯伯。爷们的兄弟，除了常州舅舅家，二爷向来并不太提的。”
王夫人苦脸，道：“象儿古怪，媳妇儿也无可奈何。老爷平日里也说笑随心，我更是个没心没肺的。偏这冤家就挂着一张硬面皮，揉搓不动。”一边说一边拉起章回的手，“亏得有回哥儿，我这两三年才见他大顽大笑了几次。”便向章回道：“你兄弟就在花园子边上他那‘工房’，你再同他顽笑顽笑，可好？”
章回笑着行礼，又奉了一回茶，这才返回书院里住所。先叫了书童进宝伺候研磨，自己在桌上铺开一张大纸，心中默想了一遍，然后在纸张一侧列出此刻至父亲章望章仰之生辰时间，又在另一侧写下需做事情：与家里的回信，与书院师长、同学的辞行，与南京亲族的辞行，又有寿礼的预备等，一一排列整齐，确定了时日，又额外标注出亲族中往大伯父黄幸府上拜望一事。
章回踟蹰，一时不答。黄肃见状，向程叶知道：“看罢！他小孩子自家都不曾有过这些想头。若有一丝今科下场的念头，此刻便该立即应了。我原说他年纪小，打磨扎实了基础才是正道，他又已经有举人功名傍身，何必赶这个趟？”
一句话未了，章回突地一拍手，转身逼到两人面前，笑道：“殷老爹，果然还得是你！这不对处，果然叫你找着了！”
殷6笑道：“黎先生客气了。您是少爷的师长，甚么便当不得。”一边谢楷也笑道：“我家殷老爹说的是。这些东西又不值甚么，有何当不得受不得？便是先生嫌多，一时使不了，我与怀英也住这儿，平日里也要使得。”