范丞佺闻言长叹一声，肯：“文凌跟章仰之相，反叫人存了心、捏了错。”于是握了顾冲手道：“文凌今日这些话，说，生出那些腌臜龌龊的心。看轻了好好的丫头，我也再不用场面话含糊——雯儿这里，我跟她母亲是被伤透了心，却也不敢真的就寻个人口简单、日子清寒的读书人家嫁过去。不为怕孩子吃苦，就怕凡事低就，是真的为我们把心都用，是实实在在的亲戚情分，文凌既是一片坦率，也白白折辱了范家的品格。所以八妹妹说起章家，就是知道他家，我第一个上心。至于女婿前程，关系孩子一世，只是比起前头一。我自然也要问的，前程的事情倒又不是那样要紧——孩子品性好，家里面安稳和睦，彼此能够齐心，前程之类自然就有了。”
范承佺笑道：“你说这样话，仔细被人听到不爽。今日请的这几家你还不知道？都是书香世家，也有公府侯门。任白石翰林出身，丁涛两榜进士，还有东海郡伯，也是第一等的人家了。更不用说那盐政林如海，家里祖上是中兴名臣、列侯勋贵，自己是前科探花，妻室也一样的公府小姐出身——他家的女孩儿，你拿京城里寻常人家比，如何能比得过？给人家听到了都要笑话。”
范氏话一出口，洪氏就直笑说姐姐又说反了，并与强氏厮认相见。强氏笑道：“可见是真投缘。早就听满口说好，今日请来，可算见着了。我家这小姑奶奶是个疯的，章太太可忍耐，也帮忙约束着，安我们的心。”说得几人一齐大笑。
洪氏道：“还得有一会儿。先吃过早饭，再出门。午饭就在那边用。赏莲花、听两班小戏，总得过了未时，等暑热也下去之后才得从范府起身。”
顾冲又吃一口茶，方问：“太太也听我方才说了，是蒋宏为嫡次孙求娶雯侄女，并不是蒋澜。依当年我在京中时看的，蒋澜为人平庸，又无文采，最是不耐烦与文臣来往。若非事出有因，蒋澜是决计不会想着儿媳妇从范家这样的人家娶来。你看蒋子宁妻室出身就知道。这是一桩。第二桩，便是蒋子宁。太太难道不知道，这蒋子宁成婚已有五年，膝下尚无一儿半女的事情？”
范氏听了她这一番说，直气得浑身抖。站在原地，吐了七八回气，方才把心头火强按捺下去一些，问：“竟然有这样的事情？这些话出来，不止雯儿一个，家里别的女孩儿还怎么过的？还要不要说亲事嫁人了？大哥哥呢？难道也任流言满世界传去！”
范氏见她越说越气，脸红得好似能滴出血来，慌得抱住了她与她顺气，又亲手倒了凉的茶来给她吃。强氏得她安慰，好容易才稳住心神，挨着迎枕喘了半晌，方慢慢再告诉范氏那蒋子安行径：当初那蒋子安虽誓要蘀祖母、祖父守足三年孝，当时或也是真心，但他原本就是个纨绔浪荡性子，哪里耐得住清静？不过半年工夫，家里就偷摸了许多丫鬟和年轻媳妇子去，甚至连他兄长、父亲房里的也不放过——只因他祖父母在时，这些人都不打紧，无论看上哪个，张嘴要了去便是；此时他也还如此行事，并无一点顾忌。不想他嫂子早腻烦了这个兄弟，又有蒋子宁的一个小妾娇妖狐媚，惯能挑拨搂火、多嘴生事，叫她十分地碍眼不喜，于是随便设个局，将他并这小妾捉了个正着。那小妾自然是一通乱棍打死，蒋子安则叫他哥哥送到城里一处偏僻别院暂住，对外只说是要静心守孝、参佛抄经，为祖父母祈福。蒋子安得了一通教训，倒也安生了三、四个月。可正应着那“江山易改，本性难移”的老话，他在外头老实了几个月，见家里父兄气也消了，日常也不多管着他了，嫂子那边每月送来的银钱用度也如往常一样了，他便又得意张扬起来。先还是悄悄地弄一两个粉头、小厮在那院里吃酒唱曲，渐渐地就开始招了他那一群狐朋狗友一起吃酒，再后来竟是公然开了赌局，一群人吆五喝六，男的、女的不分白天黑夜胡天胡地，弄得原本一个清净别院，从此变作一个污塘秽窝，糟脏不堪目睹耳闻。直到有人赌博输红了眼，又有喝醉了的挑事斗狠，闹出人命官司，惊动了京司衙门，一条铁索捆了二、三十号人去，他哥哥蒋子宁黑着脸将他押回府里严加看管，这才算彻底安生。
王嬷嬷摇手，笑着说：“总是钱姨娘的好意。我转去一定跟姑娘说。”再看一眼屋门，见湘竹帘子并无动静，就向青菊道：“我来也再没旁的事。现如今姨娘既在里头跟老爷说了，也用不上我多嘴。这便回去。只姨娘这边得了老爷准信儿，还要烦劳打个人过来给我们传个话，支应一声。再有，你这丫头原是家里熟的，也该当多个地方玩耍走动，得空儿时常过来才是。”青菊就笑着应了。
谈嬷嬷忙答道：“蘀姑娘效力，原是老奴的本分。姑娘不嫌我笨头笨脑、乱添倒忙的就好。”
洪氏这才恍然大悟，嗔道：“原来是这样。大爷怎么不早说？显得我又愚钝了。”
众人听了，顿时一番大笑。然后又简单叙了几句，黛玉、洪氏就起身，相携往内院里去了。明润堂上留林如海、章望、关柯、章回四个。林如海就叫送上消暑的凉茶、冰湃果子等茶饮吃食。关柯一见大悦，舀起来就吃，又招呼章回：“小人儿家牙口肠胃好，吃这个再爽快过瘾也没有啦！”
这关柯向林如海细细说了一番，末了笑道：“可见这些和尚道士，都是爱唬人的。世人真要全听信了，不知该有多少骨肉分离，怕把眼泪都淌成了大河去。就像我那洪家侄女，当年可怜见的，被多少庸医说的心灰意凉，好容易天降惊喜得着的这么一个儿子，看着眼睛都不敢错一错，怎么舍得给人？偏又怕一个不好，真个应准了哪里，心底犹豫，不知道受了多少煎熬。幸而荣公明白，那些危言耸听一概不理。后面仰之和他家老太君更是宽心大度，自回小子能走路说话，得空就带他到天宁寺听松淳老和尚辩经，全不怕他天花乱坠哄了去。”
林轲听了，忙出来，往花园去。两处也离得不远。林轲没走上二三十步，就远远看到前面沿着花园花树矮墙的外头、用花石子拼成的闲步走道上，林黛玉和章回两个一起，正摇摇摆摆、有说有笑地走过来。
林如海听了点头道：“这话也对。我也听过你外祖父与他洪氏本家的事。不恭敬地说，前人确有不堪，洪家当年算是处置有据；只是罪不及妻儿，对后头子孙照应得就不够经心了。幸而你外祖父刚强，守着本心道义，勤恳好学，踏踏实实立出自己的一番事业来，于己于人于世都有功，真正叫人敬服，也不愧是仪真洪家的子孙。前些日洪蘼探病来时还说，就他与关柯合刊《本草汇要》一桩，前人多少不是，也都弥补过来了；不想他还战兢惶恐，低着声求到跟前，只想让父母回归祖坟，依在宗族翳下。如今事谐，还同一家，他这边就算是本支，也该要同常州的这一脉多亲近——寻常亲戚间尚要守望相扶，更何况同姓骨肉、一脉至亲？”
他这厢只顾着自说自话，却不妨旁边谢极面孔已渐绷起。章回看两个神情，笑道：“你只管可惜什么？好歹明春你也要入闱，京里什么班子的好戏、新戏看不得，要在这里感叹个没完。”
章回笑道：“阿大你这是算定了我做人学生的不能叫苦。”随即向贾琏说道：“那是我三年前才进书院，按着师门规矩，跟老师一同往蜀中游学。也是生平头一次出门，亏得老师包涵，又随时教导，长了许多见识。”
贾琏就点头，摆手让他们立时出去。昭儿忙舀眼睛看一看兴儿，就见他手垂在下面，连做几个手势，便知道这姐弟两个果然已经着了贾琏的恼，于是赶紧跟兴儿一起拉了两人出去，还送到先前的屋子里头。这边昭儿又吓唬了院里跟来的仆从几句，这才回到上房来，悄悄问兴儿怎么就突然又闹起来。
钱姨娘忙说：“使不得。我怎么好收王姐姐的礼？”
王嬷嬷这才惊醒过来，笑着含糊两句，就端起碗来连着扒拉了几口。王书家的也陪着吃了一些。也亏得两人迅，果然才吃好，一会儿就听人传报说桐花院里黛玉午睡起来了，此刻正梳洗，完了就该要茶点吃了。王书家的忙辞了自家嫂子，赶去厨房那边主持。王嬷嬷则独自在家，窗底下出了足有一刻钟的神，这才叫了小丫头进来，将箱笼物品一样样细收拾。收拾了了，又取出要给各人的礼物，也有京里就备下的，也有沿途码头停靠时候集市上买的，分妥了，就命丫头往各处送去。一番忙碌到晚上，她男人王易、小叔子王书并两个儿子、一个侄子都从苏州回到家，往林如海跟前磕过头、交割毕差事，就赶回家来团圆。王书家的重新置酒，一屋子骨肉共叙天伦，欢喜和乐不提。
这王书家的一面说，一面眼睛看王嬷嬷脸色，见松了表情，立即就拉王嬷嬷坐下来，将酒杯斟满了劝她吃，只说：“大嫂子伺候姑娘，给全家都长脸面。外头五、六年辛苦，今日到家，原该一家人都来接风。只是大哥和他兄弟两个上月领了差事，带几个小子一起到苏州庄子上去了。前日接了信说就从那边过来，只这一时偏还没到，便只有我一个人迎着，给嫂子道辛苦，实在不像样。嫂子也见谅则个。”
不一会儿，伍生眼见着院门外头路上，管事媳妇正领着黛玉的乳娘王嬷嬷过来，就上前向林如海低声禀报过，又说：“大小姐已经到家，有什么事情，如今都就在眼前。老爷只记得千万保养好自己个儿，才好继续替大小姐悬心呢。”
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黛玉自己也觉得才刚一番太过着忙，此刻听她取笑，嗔道：“你知道什么？谁又怯了？爹爹病重多日，我若不能光鲜明亮地家去，难道叫爹爹看着又多一份忧郁伤心？且伍爷爷也说爹爹大好转了，越要娇艳欢喜的妆扮才是。”于是叫开了箱笼，取出新做的几件夏衫来。紫鹃少不得劝几句，一说如今虽过端午，并不是伏天大夏，黛玉娇弱，非酷暑穿不得纱；又说如今人在船上，水汽氲氤浓厚，此刻就换了衣服难免寒凉侵袭，非要穿时，必得等日头上来天气热了再穿。忙了一阵，雪雁又过来请吃早饭。稍后又是一通忙，最终才定了白地撒红色玉兰花的对襟褙子配红地撒黑色玉兰花裙，头上挽的是简简单单一个偏髻，只缀些零星小花。一一妆扮好，黛玉犹不放心，又取了镜子来，前后左右、仔仔细细查看。紫鹃在旁只忍着笑，雪雁却是小孩儿口无遮拦，笑道：“难得见姑娘这样仔细打扮。知道的是姑娘家去见老爷，不知道的，还当是头一回见姑爷呢！”
章回被他说得一时无语。林如海又道：“还有，你妹妹年纪还小，到底是闺阁弱质，就在我跟前侍奉，也只有端个汤、递个药，外头一丝儿不能应对。你若搬出去，要紧有什么事情，家里能说话主事的就剩下我一个儿，少不得撑着身子去，这可是你让我安心调养的道理？”
原来先前扬州府疏浚运河，拖延日久不说，且耗费甚靡。黄幸领工部尚书，正沿东南督建海塘，兼管水利运输事宜，便命查看。查出扬州知府、通判贪墨舞弊，州、县数级官吏从中多方牟利，震怒之下当即饬夺一众职权，切词具本，上达天听，请朝廷严旨查办。三月间朝廷令到，处置一从黄幸所奏，另任了扬州知府、通判来。这新任的知府丁涛贫寒苦读出身，四十入宦，素来考评平正，时年将近六旬，也算按部就班，旁人不以为意。通判谢极谢运枢却是名臣世家子弟，少年登第，从翰林到六部行走又到外放，安阳县令上考评也极优异；正当人都以为他满任便要再进一步时，却因祖母之丧，守孝返乡。然而谢家满门官宦大员，谢极于子孙中位居嫡长，前程自然无忧。果然这年三月丁忧期满，上命起复到扬州，主司的就是治农、水利、河渠、仓库、道路等事。他原就才能皆备，到任不足一月，运河疏浚诸事已整治得条条框框、各俱法度。本来万事无有不好，偏水工预算图鉴上有一段运盐河工程，是先头几个为做银钱倒运手脚而空设的名号，实在并无分毫人工物料投入。谢极却说原是极好的设计，正该依循图鉴开挖水道、勾连河网，工期既在秋冬农闲，此刻正当丈量土地、勘算田亩，做征用筹备诸事。然而这运盐河原本并不为真工程，虽计算精到，却未有曲折避让，其所贯穿之地都为上好田亩，等闲人家哪个就肯轻让。更不用说此处地主多是盐商大户，身后各有牵连，更不管谢极来历，必定不肯答应，直闹了个沸反盈天。林如海自己任巡盐御史，本不该随意对地方插手，但事端是油运盐河工程所起，少不得要出面弹压；一番劳心费力，面上是已经过得去，却知道从此内地里纠葛更多。只不过此刻谢极肯退一步，还能跟盐政所司并盐商地主等同坐共话，除了时势局面所向，也有章回的一番劝说功劳在。
黛玉听了，忙道：“你说的实在有理。”赶着将眼泪收尽。紫鹃取了水来给她洗脸，又用帕子将手仔细拭干净了，方才剪烛移灯，照得明晃晃的好信。这封皮里却夹了两页：一页是林如海的，字体端方，笔触圆润，只是虚浮无力，显是久病后写的。黛玉细看那文字，不过三五行，却句句都是在安慰，说他已经病好、身边又有人照应，再三叫她不必担忧，路上宽心慢行，提防风寒暑热、湿毒侵袭。黛玉承老父一片慈心，度他病中形容，不禁又红了眼圈，但又想着紫鹃方才说话，忍着眼泪，去看另一页文字。
林如海叹道：“果然表兄敏锐，再记不差的。我那先妻贾氏，荣国府贾家，与王家、甄家都是老亲。我二舅兄娶的就是王醴之女，大舅兄的长子也聘的他家孙女儿。”
王氏忙问：“什么热闹情形？老爷别卖关子，快与我说。”
章望见他已经明白，脸上也缓下来，转而笑道：“不过你也知道关心你哥哥找嫂子的事情，想来自己心里也多少有些明白了。方才你说你妹子什么来着？‘才貌都好’。可是自己也要找个才貌双全的？”
章回笑道：“大哥哥体恤，我自然是要领这一片情。”兄弟两个就告了辞，章由往东府去，章回跟谢楷就往澄晖堂走。才出了轿厅，谢楷度身边也没了旁人，当即就嚷起来：“我的娘诶，竟把这一个都给惹了来，唬得我全身毛现在还立着！他怎么来的这么快？话锋又句句扣合，跟商量好似的？”
章回闻言顿时奇了：他今日一早就到章望和洪氏上房，禀告到外祖家拜见的事宜。章望、洪氏都有言语吩咐，却半丝也没露出异常，自己更想不出母亲为的什么竟能跟外祖母冯氏说不到一处。于是问：“到底怎么回事？一家人怎的会吵起来？我才回来，纹丝儿都不知道。你告诉我，我也好帮忙说合。”
顾冲点头道：“说的也是，毕竟还未及冠。由哥儿大他五岁，正当时的年纪，屋里总不能一直空着。说到这个，我这边也一头包——才刚出去的那个，如今同样二十又二了呢！既到了常州，妹子妹婿多半就要托过来，到时候怕也少不得烦恼你家大奶奶。”
珍珠和他两个闻言立刻笑起来：“表少爷是什么人？哪里就犯错的。”
范氏这才续道：“然而外甥在为人、学问上头，倘真能如老爷一般，姑太太、姑老爷一家想来也必然是心满意足的了。可见老爷到底是在成全他。只不过，方才听老爷这么一篇，外甥对刘家姑娘的心思，拜先生入书院的真正情由，这些都是明白的。但还记得前头，老爷说外甥此来是为家里头为他议亲的事情，我却又糊涂了：五六年、七八年前的故事，外甥纵心里头还有疙瘩，放不下这么一个人，也不至于听着些风吹草动就远远地避出金陵城。况这亲事，哪家不是父母之命媒妁之言，天底下再没有其他的道理。他就避出来，也不过是暂时的一避。说的不好听些，‘躲得过初一，躲不过十五’。一时父母长辈商定下来，难道还不遵命回家完婚的不成？到底不是小孩子家，若是这般心思，却也太可笑了些。”
范氏笑道：“老爷见的是。外甥来得如此匆忙，虽说向章家大爷拜寿是正经礼数，然而到底还当有个缘故。”